Особняк леди Беаты Винд

[Беатрис]

Изящное двухэтажное здание. На территории особняка также находятся бассейн, домик для слуг, небольшой парк с беседкой.

[Франц Ашель]

=> Аэропорт Лос Анджелеса

1 мая, 00.47

До особняка леди Винд они добрались быстро, можно сказать, с ветерком. Майкл помог Францу выгрузить чемодан и проводил его до его комнаты, вкратце объяснив молодому человеку примерную планировку дома. Ашель молча покивал, оглядываясь по сторонам, и гуль оставил его, чтобы он мог привести себя в порядок, втайне довольный тем, что у Франца хватило такта пока воздержаться от разнокалиберных советов.
Аппартаменты для гостей были просторными, с отдельным санузлом и спуском к бассейну. Комнаты обставлены в модном сейчас стиле эклектики, из окон открывался удивительно красивый вид на город. Ашель улыбнулся, но сейчас ни на что отвлекаться не стал. «Интересно, сама ли леди занималась дизайном дома?» - рассеянно подумал юноша, судя по рассказам Мелисенты, это было вполне в духе Беатрис.
Наконец, Франц удовлетворённо оглядел себя в зеркало. Кто-нибудь другой в этом маскарадном одеянии, может быть, выглядел бы и глупо, но только не он. Тёмно-синий, глубокого, чистого цвета полуночи костюм испанского матадора сидел на нём великолепно и шёл ему необычайно, так что юноша напоминал персонажа, сошедшего с какого-нибудь полотна эпохи Возрождения.
- Авангард… - чуть саркастично покачал головой Франц, оглядывая богато расшитую камнями и блёстками короткую курточку, выгодно подчёркивавшую его тонкую талию. Дополняли наряд чёрная свободная рубашка, узкие штаны с широким поясом, короткий плащ и высокие кожаные сапоги. Ашель поправил распущенные по плечам волосы, подхватил бархатную полумаску и покинул комнату, чем изрядно удивил ожидавшего его Майкла – со времени препровождения юноши в апартаменты для гостей прошло всего лишь 15 минут.
- Рад, что вы готовы... уже. - Майкл цепко оглядел юношу. В устах кого-то иного это прозвучало бы скупо, но для Майкла было верхом красноречия. - Прошу к машине.
Франц кивнул и улыбнулся – гуль своего костюма не переменил.
Майкл повёл гостя к автомобилю, снова открыл перед Торри заднюю дверцу "мерседеса", а сам сел впереди, рядом с водителем.
- Ваше приглашение у меня. Я помогу вам найти леди...
- Благодарю вас, Майкл. – несколько церемонно ответил Франц. Машина плавно тронулась с места, направляясь в театр "Кодак". Ашель откинулся на сиденье и прикрыл глаза.


=> Kodak Theater
Написано с Беатрис Винд

[Франц Ашель]

1-2 мая. 20.04

Театр "Кодак" ---->

Ашель открыл глаза и, первым делом, удивился - потолок над ним был незнакомым - серо-бежевым, с выпуклыми волнами и вмонтированными, словно россыпь звёздочек, маленькими лампочками. Они, впрочем, не горели. Осознание пришло мгновением позже - переезд... аэропорт... бал... Князь... Беатрис... Франц вздохнул и потянулся - длинной и довольно утомительной была прошедшая ночь. Стоит признаться, что после возвращения обратно, в особняк Беатрис, он почувствовал себя утомлённым, а потому, вежливо простившись с хозяйкой, изо всех сил старавшейся скрыть признаки усталости, сразу же отправился спать.
Повалявшись некоторое время среди чёрных и синих шёлковых подушек, он, наконец, решил, что встать всё-таки, стоит. Наверняка Беатрис тоже уже поднялась и ждёт его, чтобы побеседовать о работе, да и о нём самом - вчера обстоятельно поговорить было просто некогда.
"Вставать - так вставать" - подумал Ашель и решительно включил свет.
На душ и приведение себя в порядок, а также на поднимание и складывание брошенного вчера на пол маскарадного костюма у Франца ушло ни много, ни мало - полчаса. Потом он спустился в просторную кухню. В доме было тихо. Если Беата уже и проснулась, то слышно её не было. Юноша открыл холодильник и ухмыльнулся, обнаружив там целую батарею бутылок "Будвайзера", наверняка, принадлежавших Майклу. За бутылками аккуратно лежали пакетики с кровью, и он взял один, памятуя вежливый призыв хозяйки ни в чём не стесняться. Утолив первый голод, Франц расположился в просторной гостиной в компании ноутбука и папки с бумагой и карандашами.

[Франц Ашель]

Франц удобно устроился на диване в гостиной, перед большим, во всю стену окном. На его коленях работал тонкий серебристый ноутбук, и юноша безмятежно улыбался, глядя в бесконечные просторы экрана.
- Добрый вечер, мисс Винд. - поднял он голову, увидев входящую Беатрис.
- Добрый вечер, Франц. - Беатрис приветливо улыбнулась. - Как вы? Обустраиваетесь?
Он кивнул, откладывая ноутбук в сторону и отбрасывая со лба тёмную прядь волос.
- У вас великолепный дом. Это верно, что вы сами занимались его дизайном?
- В некоторой степени. В силу моих скромных умений. - Беата присела на кресло, обвела взглядом комнату. - Люблю, когда место, где я нахожусь, соответствует моему вкусу.
Ашель чуть иронично поднял бровь. Скромность, безусловно украшает. И обычно, не Вентру.
- Тогда позвольте сделать комплимент вашему вкусу. Он безупречен.
- Благодарю. Очень приятно получить такой отзыв от талантливого художника и дизайнера. - Беатрис приняла комплимент благосклонно, но без лишнего восторга: она и сама знала, что молодец.
- Когда я могу ознакомиться с моими обязанностями? – мягко перешёл к делу Франц, осветив лицо полуулыбкой.
- Если хотите - прямо сейчас. Это не займёт много времени. - Беатрис бросила взгляд на циферблат напольных часов. - Боюсь, проводить инструктаж на рабочем месте уже поздновато - но мы можем назначить его на завтрашний вечер.
- Буду вам очень благодарен. - ответил Ашель, готовясь слушать.
Беата кивнула, отмечая в уме, что она не ошиблась в юноше.
- Как ведущий дизайнер вы должны будете следить за общей темой оформления коллекции. Корректировка, доработка, вдохновление подчинённых новыми идеями. Одобрение и шлифовка новых коллекций. Если желаете - создание своих собственных. В целом, - Вентру поправила изящный перстень, - я готова предоставить вам полную свободу творчества и научить вас управлять другими творцами. Уверена, вам это пригодится. Я слышала, вы являетесь наследником одной компании?
- Миледи прекрасно осведомлена. – улыбнулся Франц. – Ювелирным домом MezZo управляет мой отец.
- Кто владеет информацией - владеет миром... или какой-то его частью, - кивнула Беатрис. - Так вот, возвращаясь к нашим делам... Не буду скрывать: я надеюсь, что однажды вы встанете во главе ювелирного дома вашего отца. И я не намерена этому ни в коей мере препятствовать: более того, я постараюсь помочь вам советом и делом. Я очень люблю, когда у моих друзей дела идут в гору.
- Я постараюсь вас не разочаровать, Беатрис. – откликнулся Франц, правильно оценив «у друзей дела идут» и позволив себе взглянуть в глаза Вентру, сидящей перед ним.
- Я верю в вас, - кивнула она. Как любая Вентру, она избегала инвестиций в аферы и непроверенные компании. И, если уж вкладывала что-то - то только в то и в тех, в кого действительно верила.
- Кстати, скажите: у вас есть какие-либо амбиции? Как вы видите своё место в обществе? - Беатрис чуть наклонила голову набок, став похожей на любопытную кошку.
- Как вы верно предположили, однажды я стану владельцем ювелирного концерна. – тонко улыбнулся Франц, отлично, впрочем, поняв, что Беата имеет ввиду несколько не это. – Меня всегда привлекало управление, миледи. Связи. Впрочем, суть власти не зависит от её основы.
- Это верно. По сути, власть над людьми и власть в Сообществе - очень похожи... - Женщина улыбнулась.
Франц склонил голову. Тёмные волосы красиво упали на его лицо и плечи, пряча улыбку.


Поговорив с леди Винд, Франц ещё какое-то время рассеянно водил мышью по экрану, впрочем, мысли его были уже далеко от рисунка. Критически оглядев переплетение розовых бутонов с кристаллами льда, Ашель аккуратно закрыл наброски и подошёл к окну.
Над Лос-Анджелесом царила ночь. Франц слегка размял плечи, пошевелил длинными пальцами. Вдали матово мерцали огоньки города, подёрнутые белёсыми полосками тумана, как бывает только тогда, когда идёт мелкий дождик. Какое-то время он постоял на открытом балконе, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь тишиной, а потом вприпрыжку спустился по ступенькам и вышел на улицу. Эта ночь стоила того, чтобы прогуляться в тишине.

Франц ---> Улицы и переулки Голливудских Холмов

[Беатрис]

...

[Беатрис]

2-3 мая, 21:00

...Беатрис открыла глаза и посмотрела в потолок. На улице, за жалюзи и плотно закрытыми ставнями, шёл дождь. Беата слышала его мягкий, успокаивающий шорох.
...Она всегда любила дождь - с самого детства, с тех пор, как себя помнила. Она часто просыпалась ночью во время дождя, садилась на подоконник и смотрела, как колышутся от прикосновений тонких, прохладных пальцев дождя листья садовых деревьев...
Тихое шуршание сменилось более сильным, вдалеке прогрохотал гром. Беата на миг прикрыла глаза, потом откинула одеяло, и как была, босиком, без одежды, прошла к окну. Нащупала кнопку открытия жалюзи и ставней - и, дотянувшись до шёлкового халата-кимоно и закутавшись в него, присела на широкий подоконник. Как в детстве.
Немного подумала, бросила взгляд на лежащую около постели сумочку.
Нет. Ещё чуть-чуть...
Беата коснулась оконного стекла кончиками пальцев, наклонилась, прижалась к прозрачной преграде лбом. Волосы мазнули по щекам пушистой волной, защекотали шею и плечи.
Это было так давно...

[Беатрис]

...Она наслаждалась тишиной в мыслях целых пять - или даже, возможно, шесть минут. Почти непозволительная роскошь для Вентру - по крайней мере, для молодого Вентру, желающего кое-чего добиться в своем посмертии. И всё же Беатрис могла позволить себе пять минут не думать о Домене, Принце, Примогенах, страшных происшествиях и непонятных ситуациях. Пять минут. Или даже шесть. Очень, очень много.
Леди Винд чуть улыбнулась: вот и всё. Пора приниматься за работу.
Добрый вечер, город проклятых и падших ангелов. Или просто - проклятых и падших.
Себя она, впрочем, падшей не считала (Хмм, с чего бы это? С её чёткими моральными принципами), да и Проклятье своё привыкла именовать Тёмным Даром.
Беатрис открыла глаза, всё ещё чуть улыбаясь городу, поправила кимоно - и направилась в свой кабинет. Там она набрала номер Примогена Носферату и, включив в телефоне громкую связь, отошла от аппарата на полтора метра, слушая гудки.
- Слушаю вас, леди Беатрис, - вскоре раздался голос Эдварда в динамике.
- Доброй ночи, сэр Эдвард. Хотя, боюсь, предыдущие ночи сложно назвать очень удачными. - Беата сделала небольшую паузу.
- К сожалению, вынужден с вами согласиться... - Примоген также выдержал небольшую паузу и продолжил: - чем могу быть вам полезен?
- Откровенно говоря, я в растерянности и совершенно не понимаю, что происходит в городе. Так что, я хотела узнать ваше мнение касательно событий прошлой ночи. - Беата коснулась своих волос кончиками пальцев, пригладила их ладонями.
- Событий прошлой ночи... - повторил Эдвард. - Если вы найдёте время, навестить меня в моём особняке, мы могли бы с вами об этом поговорить.
- Да, разумеется. Благодарю за приглашение. - Беатрис бросила взгляд на напольные часы. - Когда вам удобно?
- Полагаю, к полуночи я уже буду свободен, чтобы принять вас. - Голос Примогена звучал спокойно и вполне дружелюбно.
- Я непременно буду. Ещё раз благодарю. - Леди Винд позволила себе чуть улыбнуться: общаться с некоторыми Сородичами ей было очень приятно, и Многоуважаемый сэр Грей принадлежал к их числу. - До встречи, сэр Эдвард.

Написано совместно с сэром Греем

[Франц Ашель]

.

[Маркус]

2-3 мая. 21:09

особняк Маркуса Гарибальди ----->

Машина Принца мягко притормозила около элегантного особняка, принадлежащего Главной Гарпии, когда Маркус услышал, как зазвонил телефон. Он сделал Чангу знак не выходить из машины – дождь лил, как из ведра, и нажал на кнопку, оборвав мелодичную мелодию.
- Да, Николас?
- Доброй ночи, Ваша Светлость! Тут к вам визитёры на приём. Майкл говорит, что никогда раньше не видел этого человека. Разрешите узнать, когда вы сможете его принять? Разумеется, если пожелаете.
- Не раньше трёх. – Маркус взглянул на часы. Золотые «Ролекс», скромно украшенные чёрными бриллиантами – авторская работа. – Да, думаю так.
- Если позволите, я могу с ним побеседовать от вашего имени.
Некоторое время в трубке сосредоточенно молчали. Пару секунд, не больше.
- Если вас не затруднит. – в голосе Принца послышалась улыбка. Саркастическая, но отнюдь не злобная. Похоже, Маркуса позабавил такой вариант развития событий.
- Как пожелаете, Ваше Высочество. Доброй ночи. - С улыбкой ответил Ник и, видимо, переключился на прежнюю линию.

[Франц Ашель]

Маркус сложил телефон, убрал его на место и не спеша проследовал к подъезду; слегка приподнял бровь, когда дверь ему неожиданно открыл юный Тореадор.
- Добрый вечер, Ваше Высочество. – впрочем, быстро нашёлся Франц, не менее, кстати, удивлённый, чем Принц.
- Добрый вечер… Мистер Ашель, кажется? Ах, ведь, ну да… Этот юный франт теперь её протеже… Видимо, он весьма достойное приобретение. Будем надеяться, что и для Домена тоже…
- У Вашего Высочества прекрасная память. Прошу вас. – Маркус вошёл, отвечая на приветливый жест Тореадора. Не разговаривать же, в самом деле, через порог. - Вы, должно быть, к леди Винд?
Принц мельком взглянул в зеркало, машинально поправив идеально уложенные волосы, и кивнул.
- Смею вас разочаровать, но миледи нет дома. Она опередила вас всего лишь на пятнадцать минут. – мягко сказал Франц и сочувственно улыбнулся.
- Что ж, не повезло. – констатировал Гарибальди. Надо было, всё-таки, предупредить о визите. У Главной Гарпии, как всегда, много дел. Упущение, Маркус… – подумал он, но, к сожалению, уже не своевременно. – Когда хорошенькие женщины заняты делами, с ними гораздо проще увидеться на деловых встречах, нежели просто по-соседски.
- Парадоксально, но вы совершенно правы. – понимающе кивнул Франц, и чуть склонил голову набок, отбрасывая со лба чёрную прядку.
Маркус взглянул на юного дизайнера, мысленно отмечая про себя естественность его поведения. Тот говорил уважительно, но без ноток подобострастия. Вежливо и уверенно. В отличие от многих других представителей молодёжи, парень явно умел себя вести. Впрочем, вряд ли Мелисента и Беатрис выбрали бы иного. Принц слегка улыбнулся своим мыслям и опустился в кресло. Ехать в офис прямо сейчас ему не хотелось.
- Что ж, тогда поговорим немного о вас, Франц. - он поднял взгляд на неоната. – Всегда приятно почувствовать свежесть новых веяний. Сейчас говорят, что мир принадлежит молодым, не так ли?
- Бесценный опыт всех веков для нас становится трамплином. – склонил голову Тореадор.
Принц едва заметно кивнул, удовлетворённый. Похоже, с таким подходом парень далеко пойдёт.
- Как мне помнится, вы – будущий наследник довольно обширного ювелирного концерна?
- Да, Ваше Высочество. Компания MezZo, Нью Йорк.
- И, тем не менее, решили специализироваться в иной компании?
Франц бросил короткий, почти мимолётный взгляд на запонки Принца, принадлежащие как раз лейблу «Wind’Or» (ручная работа, эксклюзивная коллекция) и тонко улыбнулся:
- Прежде чем возглавить концерн, я хотел бы изучить дело со всех сторон, а потом суммировать полученные знания и опыт. Кроме того, это прекрасная возможность, выражаясь официально, изучить рынки сбыта и сферы влияния.
Маркус улыбнулся – достойный ответ. Вместе с тем, юноша дал понять, что прекрасно понял истинный смысл его вопросов.
- С этим, вероятно и связан ваш переезд в Лос-Анджелес.
- Безусловно, Ваше Высочество.
- Как поживает леди фон Катц? Я довольно неплохо знаю вашего Сира.
- Прекрасно, благодарю вас. Миледи неустанно трудится на благо Домена. Чикаго сейчас переживает не самые лучшие времена. Но, стараниями Уважаемого сэра Чарлза, в городе весьма спокойно.
Хм… Значит, Мелисента по-прежнему в фаворитках у Чарлза, что ж… эта синеглазая сердцеедка своего не упустит. Тандем получается довольно прочный, и, судя по всему, весьма плодотворный, раз в городе… спокойно. А этому юному дарованию, похоже, палец в рот не клади…
- Вы очень наблюдательны, Франц.
- В меру своих скромных возможностей. – снова слегка склонил голову юноша.
- Вам, наверное, уже не раз задавали подобный вопрос, но спрошу и я. Как вы находите Город Ангелов?
- Прекрасным, Ваше Высочество. Но шумным. Впрочем, я ещё не успел составить единого мнения, слишком уж мало прошло времени.
Да уж, действительно шумным, по сравнению с Чикаго. – Маркус вдруг подумал о том, что Франц начинает ему нравится. – Шумным… Надо же так выразиться о событиях последних ночей. Метко, ничего не скажешь. И главное, что говорится, в лицо…
- Я слышал, в одной из шумных ночей вам довелось принять самое деятельное участие?
- Обстоятельства действительно сложились подобным образом.
- Что ж, тогда, я надеюсь, вы не сочтёте за труд рассказать увиденное, так сказать, глазами очевидца?
- Да, конечно же… - с этими словами Франц повёл повествование с того момента, как встретился с сородичами под стенами поместья Эванса.
Принц, между тем, обратился в слух, лениво полуприкрыв глаза ресницами. Однако, его цепкое внимание Ашель чувствовал почти осязаемо – оно окутало Тореадора со всех сторон плотным коконом. Франца, в прочем, последнее не смутило нисколько.
- Что ж, как ни прискорбны были бы обстоятельства, повлекшие за собой столь неприятное продолжение, - молвил Маркус, когда рассказ торри подошёл к концу. – Я хотел бы, чтобы вы и дальше обратили на них своё внимание, мистер Ашель. Могу я рассчитывать на ваш отчёт после сегодняшней ночи? Вашей услуги я не забуду.
- Разумеется, Ваше Высочество.
Маркус поднялся и протянул Ашелю руку.
- Тогда я буду ждать вас в Брадбёри. – и он протянул юноше лакированную чёрную визитку.
- Как прикажете. – ответное рукопожатие Тореадора было твёрдым, что не совсем соответствовало его сложению, а потому приятно удивило Принца, будучи несколько неожиданным. Кивнув на последние слова Ашеля, Маркус отбыл в весьма приподнятом расположении духа.



Маркус ---------------------> Улицы и переулки

Отыграно вместе с мистером Гарибальди

[Франц Ашель]

Франц посмотрел на часы. После ухода неожиданного гостя оставалось не так уж и много времени до назначенной встречи с Армандом. Тореадор вызвал такси, быстро собрался, сунул визитку Принца в кармашек куртки и подошёл к окну. Дождь лил как из ведра.
- Погодка... - подумал Франц. - Как раз для прогулок по городу и злачным местам.
Он поймал себя на мысли о том, что жалеет, что его бентли прибудет только завтра утром. Но, авиакомпании и службы доставки ведь работают по своему расписанию, тут уж ничего не попишешь... Ко входу подъехало такси. Франц плотнее запахнул воротник куртки и вышел под дождь.


Франц --------------->Улицы и переулки

[Беатрис]

1:20, 2-3 мая.

Убежище сэра Грэя--->

***

[Лешан]

Ночь 2-3 мая. 03.30.
=>Улицы Холмов Голливуда

Ровно в назначенное время у ворот обиталища леди Винд остановился чёрный автомобиль банкира. Ни дождь, стеной падающий с небес, ни ночной мрак не могли, тем не менее, скрыть изящество особняка Предводительницы Гарпий.
- Полагаю, нам откроют? - напряжённо спросил Альдерамин.
- Полагаю, да, - кивнул Рик и спокойно принялся смотреть в окно.
Прибытие автомобиля не осталось незамеченным, и меньше, чем через минуту (что-то около сорока трёх секунд, если быть точными. Тридцать одна из них ушла на путь от комнаты охраны до машины, ещё двенадцать были потрачены "на стиль". Не хватало ещё, чтобы слуги леди Винд, как ошпаренные, бегали к каждому гостю. Впрочем, и слишком медлить было нельзя), около него материализовался подтянутый мужчина с большим зонтом-тростью в руке. Движением опытного портье он распахнул дверцу авто и улыбнулся:
- Прошу вас.
Эта улыбка (не имевшая ничего общего с голливудским оскалом, столь привычным многим), равно как и лёгкий акцент, говорили о том, что слуги в особняке леди Винд отбирались из европейцев и были выдрессированы не хуже, чем оные в лучших домах Старого Света.
Рик чуть приподнял брови, через мгновение вернув на лицо привычную вежливую маску. Нужно сказать, что приём его приятно удивил. Впрочем, от Влиятельной он и не ожидал меньшего.
- Благодарю Вас, пан, - степенно кивнул банкир, аккуратно выбравшись из салона. Адресовав Альдерамину едва заметный знак, чех обернулся к мужчине с зонтом и чуть улыбнулся, показывая, что готов к тому, чтобы его проводили (или точнее, сопроводили) в особняк.
Слуга почтительно, но с достоинством склонил голову и пошёл вперёд, указывая путь, но при этом держась так, чтобы гость оставался под зонтом. Под ботинками похрустывала галька, окна особняка гостеприимно светились.
На крыльце Лешана уже ждал второй слуга - не слишком высокий, с характерным немецким очерком скул и аккуратно подстриженными светлыми волосами. Тот же лёгкий поклон, то же "Прошу вас" - и распахнутая дверь в особняк. Немец провёл гостя недлинным коридором и остановился у открытой двери.
- Прошу, устраивайтесь. Леди сейчас будет. Желаете чего-нибудь?
"Чем-то мне это напоминает Карловы Вары", подумал Рик. "Неужели в этой ужасной стране осталось хоть что-то неиспорченное?"
Но, несмотря на благостные мысли, чех не забывал внимательно рассматривать интерьеры дома, оценивая вкус леди Винд - ведь многое о характере человека можно сказать по его обиталищу. И то, живой человек или мёртвый, не имеет большого значения.
- Благодарю, - кивнул Рик, проходя в комнату. - И спасибо за предложение, но, пожалуй, не стоит...
Чех огляделся.
Лешан оказался в гостиной средних размеров. Стены, обтянутые светло-оливковым шёлком, мебельный гарнитур из дерева насыщенного, тёмно-вишнёвого оттенка, с обивкой, на несколько тонов темнее цвета стен. Стиль убранства явно относился к эпохе ар-нуво, хотя опытный глаз нашёл бы детали, относящиеся к более поздним периодам - тем не менее, они не вносили в обстановку ни малейшей дисгармонии. Два дивана, два кресла, овальный журнальный столик, идеально вычищенный камин - всё это создавало атмосферу уюта и покоя, и вместе с тем навевало мысли о парижских салонах в начале двадцатого века. Смысловым же центром гостиной была картина, занимавшая место над камином и изображавшая обнажённую девушку в белоснежных лилиях. Девушка сидела спиной к зрителю, и по мраморно-белой коже рассыпались тёмные волны волос, блестящих, густых и тяжёлых. Лица почти не было видно, но в повороте головы, в лёгкой линии подбородка угадывалось сходство с хозяйкой особняка.
Рик вновь улыбнулся лёгкой, мимолётной улыбкой, словно переносясь назад, в милую его сердцу Европу. Хотя его глаз, привыкший видеть или войну, или цифры, не мог по достоинству оценить того труда, что был вложен в интерьеры этого помещения, он смог ухватить атмосферу. Покой. И лёгкий, едва заметный налёт старины, подобный благородной патине на старинных серебряных часах. Против воли ему вспомнился взгляд глубоких глаз Гарпии, и чех поправил украшенный багровым орнаментом галстук.
Неслышными шагами чех пересёк комнату и замер перед картиной, внимательно изучая её.
- За эту картину мне предлагали деньги дважды, - раздался от двери мягкий голос Главной Гарпии. Она легко улыбнулась и шагнула в комнату, тоже глядя на произведение искусства. Беатрис была одета в длинное платье с узкими рукавами и расширяющейся от талии юбкой. Платье было насыщенного шоколадного оттенка и очень шло к тёмным, почти чёрным волосам, уложенным в низкий свободный узел. - Первый раз это сделал сам художник, который просил меня быть его моделью. Я отказалась от денег, но он сумел найти ко мне подход, и мы поладили. Второй раз - один из моих гостей, некий сенатор, любитель искусств. Он был весьма настойчив в своём желании получить картину... - Беата чуть прикрыла синие глаза, в которых на миг блеснула холодная, опасная бездна. - Пришлось его переубедить. - Гарпия сделала ещё один шаг вперёд и подала чеху руку. - Доброй ночи, пан.
- Мастера, который создал знаменитые Часы на Ратушной Башне Праги – одни из самых красивых часов в мире – ослепили, чтобы он никогда не смог повторить столь совершенного шедевра. Надеюсь, что прекрасного художника ждала менее печальная участь, - раздался низкий, бархатистый голос Лешана, сделавшего встречный шаг. Чех улыбался, показывая, что в его словах не было серьёзности. – Приятной ночи, алмазная пани Беатрис, - губы Рика остановились в положенных двух сантиметрах от протянутой ладони, затем он распрямился. – Но мне также ясно, что полотно является лишь бледной тенью прообраза.
Беата легко засмеялась:
- О нет, этого художника не ослепили. Наоборот - он получил всё, что хотел, и даже больше. - Леди Винд не стала называть имя молодого Тореадора, лет пятнадцать назад ставшего вдруг очень знаменитым и получившего должность Гарпии при одном из Дворов. - Благодарю за комплимент, пан Лешан, но, боюсь, во мне всё же не хватает этих подлинных хрупкости и уязвимости, которые изобразил мой друг. Увы, увы... - Беа чуть качнула головой. Да, она была не из тех женщин, что стремились стать равными мужчинам по силе - но ещё при жизни была вынуждена играть сама за себя. Впрочем, разве сейчас это имеет значение?..
- Прошу вас, присаживайтесь. Полагаю, нам предстоит не самый короткий разговор.
- Благодарю Вас, блистательная пани, - кивнул Лешан, делая несколько шагов по направлению к креслам. Однако чех не стал садиться до тех пор, пока этого не сделала леди. Беатрис Винд села в кресло, не откидываясь на спинку.
«И всё-таки, маэстро передал главное», отметил про себя Рик, невольно залюбовавшись осанкой Беатрис Винд.
- Статус «Влиятельная» - не дорога, выложенная лепестками роз, - задумчиво проговорил Лешан. Из-за габаритов, ему пришлось откинуться в кресле, плотно положив руки на подлокотники, отчего чех стал несколько похож на этакого потомственного джентри, прибывшего в родовое поместье. – И многим из нас пришлось жертвовать чем-то, идя к тому, чем обладаем. Иногда приходилось жертвовать уязвимостью… Поэтому, смею предполагать, что я отчасти понимаю Вас, пани Беатрис.
- Верю, что понимаете, пан. Вы кажетесь не просто умным человеком - но человеком, который умеет использовать не только ум и логику. - Беатрис чуть улыбнулась. - Хорошие бизнесмены всегда доверяют своей интуиции... как вы думаете?
Рик слегка нахмурился. Возможно, та самая рекомая интуиция и подсказала ему, что за словами Предводительницы скрыто нечто большее, чем просто светская беседа.
- Хорошие бизнесмены, - тщательно подбирая слова, ответил Вентру, - полагаются в большей степени на логику, оперирующую фактами. Тем не менее, я лично считаю интуицию немаловажной составляющей любого анализа. То, что нельзя просчитать, можно почувствовать... в некоторых случаях. И сейчас мне кажется, что Вы спрашиваете неспроста.
Беатрис положила руки на подлокотники кресла, расслабив кисти, и чуть улыбнулась.
- Я тоже привыкла доверять своей интуиции, пан, хоть и никогда не полагалась только на неё. Но те, кто её игнорирует, кто не умеет прислушаться к себе - серьёзно ошибаются. Я рада, что вы не из таких людей.
Секундная пауза - и внимательный взгляд синих глаз.
- Не так давно я спрашивала вас, как вы находите наш Домен, пан. Сейчас, в более спокойной и менее светской обстановке, я бы хотела повторить его. Разумеется, я рассчитываю на вашу честность, Рик.
"Рик". Не "пан Лешан", а "Рик". Словно шаг через одну из границ. Шаг навстречу - для чего? Чтобы быть ближе и протянуть руку - или ударить?..
Чех оценил этот жест, хотя на его всегда спокойном лице ничего не отразилось. Затем он медленно снял очки, и принялся рассеяно протирать стёкла тонким платком с какой-то плохоразличимой монограммой.
"В какую игру леди играет на этот раз? Строит ловушку? Требует откровенности как залога сотрудничества?"
Затем Лешан перевёл глаза обратно на портрет. "Хрупкость? Уязвимость? Скорее, тонкая, изощрённая партия, где я оказался пешкой. Ни хорошо, ни плохо. Так и должно быть. Такова игра".
- Мне кажется, что Лос-Анджелесом правит не самая светлая голова из тех, что здесь есть, - осторожно попробовал почву банкир. Непрямая критика; возможно, своеобразная лесть, а возможно - что-то большее. - Мне показались... очень тревожными многие моменты, скажем так. Мне стоит развивать свою мысль, Беатрис, или Вы предпочтёте ограничиться этим?
Беатрис. Протянутая рука в ответ на протянутую руку.
Легкий кивок головой. Утвердительный.
- Продолжите, если не сложно.
Они оба понимали, что от исхода их разговора зависит многое. "Эдвард, Эдвард, вы слишком хорошо меня знаете..." - мысленно Гапия вернулась на несколько часов назад, заглянула в неживые глаза Маски сэра Грея. – "Мы играем на одной стороне, и я-то знаю, что ферзь - на самом деле не я. Впрочем... потом. Мы ещё поговорим об этом - потом". Она могла ждать своего часа долго, очень долго.
Лешан побарабанил пальцами по приятной на ощупь обивке кресла:
- Прошу Вас учитывать, что я непосвящён в тонкости политики Домена, однако, на первый взгляд, мне показалась несколько странной линия поведения, которую избрал Всеизвестный, Благородный и Справедливый пан Гарибальди на Балу-маскараде. Кроме того, в пути я изучал некоторые материалы касательно ситуации в дневном Лос-Анджелесе, и меня смутило чрезмерное обилие крови, льющейся на улицах. Не подумайте, что я большой противник крови, - тут Рик позволил себе лёгку усмешку. - Но я противник беспорядка. Двоемыслие хорошо тогда, когда машина функционирует, но, с моей точки зрения, кто-то слишком сильно закрывает глаза на сбои в работе машины Домена.
Рик замолчал, ожидая неизвестно чего - предложения немедленно покинуть город, нелицеприятного Статуса, едкого вопроса с подвохом... Но, как с удивлением признался себе банкир, он ожидал подобное невсерьёз. Скорее он ждал какого-то продолжения.
- Кроме того, вы, возможно, заметили излишнюю... мягкость нашего Принца, - чуть усмехнулась Беатрис, и на этот раз в её улыбке и негромком голосе чувствовались опасные нотки. - И излишнюю распущенность некоторых... гостей. Так не ведут себя в Домене, хозяина которого уважают. С другой стороны, можно понять: зачем уважать того, кто боится лишний раз продемонстрировать свои силу и власть? Возникают разного рода вопросы... Почему боится? Не потому ли, что власть его шатка?..
Беата подняла руку к лицу, коснулась волос - легко, кончиками пальцев, будто проверяя, в порядке ли причёска.
Чех водрузил очки обратно:
- Некоторые гости, как Вы выразились, вели себя именно таким образом скорее от непонимания того приёма, который им выказал Всеизвестный, Благородный и Славный, - нейтральным тоном проговорил Рик, сделав вид, что Предводительница сейчас не сказала ничего особенного. "Когда так говорит Главная Гарпия... дела плохи".
- Почему Вы решили поделиться своими сомнениями относительно теперешней политики Князя Гарибальди именно со мной, Беатрис? - выдержав короткую паузу, уточнил Лешан.
"Потому что я иностранец? Потому что у неё нет повода подозревать меня в заговоре? Или..." дальше Рик предпочёл пока не загадывать.
Гарпия смотрела в лицо чеха. Смотрела спокойно, и взгляд её был лишён пронзительности и холода вытянутого из ножен клинка - но он был внимателен, очень внимателен.
- Когда я приехала сюда, у меня не было ничего, кроме имени моего Сира и моих собственных данных, Рик. Полагаю, если бы не Отец - мне было бы намного сложнее завоевать внимание прежнего Принца и стать его Гарпией. Для того, чтобы гончую пустили в Высшую Лигу, она должна обладать тремя вещами: экстерьером, талантами и родословной. В нашем случае к этому списку стоит добавить амбиции. Мы с вами одного клана, Рик, и, полагаю, ваши амбиции ничуть не меньше моих. Скажите, чего бы вы хотели добиться в этой жизни или, если вам угодно, не-жизни?
"Погибнуть от пули заирского повстанца, чтобы не умирать в бесконечном кошмаре вот уже много десятилетий", такова была первая мысль, пришедшая в голову чеху. Но ещё раньше, чем эта крамола окончательно сформировалась в сознании, Рик подавил эти странные слова в зародыше. "Неужели это встреча с Малкавиан так на меня повлияла", мельком подумал он. "Помнится, она тоже спрашивала меня что-то про амбиции..."
- Я хочу, - задумался Лешан, перебирая варианты. "Что значит - "амбиции не меньше моих"? Что за намёки на Клан и положение тебя самой, леди Винд? К чему рассуждения про Князя и его неумелые попытки поставить себя выше всех?"... - Пожалуй, больше всего мне нужно добиться успеха в том деле, ради которого я сюда прибыл. Но если Вы спрашиваете меня про глобальные интересы, Беатрис... Все мы желаем больше, чем имеем. И, думаю, я не исключение из правила. Но я всё ещё не понимаю...
Гарпия ответила чеху долгим взглядом. О, урождённая Виндзор, она умела смотреть так долго, что змеи не выдерживали и прятались прочь. На аккуратно накрашенных губах Беатрис появилась усмешка - не злая, не холодная, но...
В синих глазах полыхнуло пламя вызова.
- Вы понимаете. - Не вопрос. Утверждение, уверенное и чуть насмешливое.
И вот теперь Лешан понял по-настоящему. Выстроились в ясную и простую цепочку казалось бы бессвязные вопросы. Финал был только один. Простой, логичный, жестокий. Но оттого не менее неожиданный.
- Принц? - просто спросил Рик, всё ещё справляясь с осознанием того предложения, к которому ненавязчиво вела его прекрасная и неумолимая английская леди.
Беата чуть кивнула и наконец-то отвела взгляд. Её рука ловко нырнула в карман платья, извлекла оттуда портсигар и зажигалку. Тонкие пальцы покрутили сигариллу, чиркнули кремниевые колёсики, извлекая искру.
- Не желаете? - В синих глазах веселились опасные блики, точно болотные огоньки, зовущие вглубь. Было неясно, относится вопрос леди к должности Принца или к палочке с ароматным табаком.
- Кхм-кхм, благодарю, - прокашлялся чех и отрицательно покачал головой, кажется, на время забыв даже об этикете, после чего сцепил пальцы на уровне груди, положив локти на подлокотники. И замолчал. Пауза затянулась настолько, что становилась уже неприличной, когда Лешан, наконец, ответил.
- Вы не могли бы выразиться чуть яснее? Несколько уточнить ситуацию, если возможно.
- Хорошо. -"Только ради вас, пан Рик", - В Домене сейчас сложилась ситуация, исправить которую можно лишь радикальными действиями. Некоторые из старых и влиятельных обитателей Домена считают, что лучшим из вариантов является смена правителя. Разумеется, новому Принцу придётся нелегко. - Беата чуть усмехнулась, словно заранее сочувствовала несчастному.
- Тем не менее, я могу сказать, что этот труд стоит награды. Мы с вами прекрасно знаем, как трудно добиться достойной должности в Европе. Здесь сделать это не в пример легче - хотя и придётся проявить все свои таланты. А ставки... они везде высоки.
- Да, это действительно очень... очень и очень желанный социальный скачок для многих, - согласно кивнул Рик. - И это перемены, предсказать итог которых я бы не рискнул - слишком много факторов влияет на ситуацию... Теперь я понимаю, почему Вы спрашивали про интуицию, Беатрис. И знаете что, - неизвестно зачем Лешан вздохнул. - Я не откажусь.
Банкир с улыбкой протянул руку к портсигару, однако его глаза, смотревшие прямо в глаза Винд, говорили, что на самом деле чех имел в виду совершенно другое.

Отыгрыш вместе с блистательной пани Винд.

[Лешан]

Ночь 2-3 мая. 03.30-04.30

- Да, это действительно очень... очень и очень желанный социальный скачок для многих, - согласно кивнул Рик. - И это перемены, предсказать итог которых я бы не рискнул - слишком много факторов влияет на ситуацию... Теперь я понимаю, почему Вы спрашивали про интуицию, Беатрис. И знаете что, - неизвестно зачем Лешан вздохнул. - Я не откажусь.
Банкир с улыбкой протянул руку к портсигару, однако его глаза, смотревшие прямо в глаза Винд, говорили, что на самом деле чех имел в виду совершенно другое.
Беатрис едва заметно улыбнулась, наклонилась к гостю, чиркая зажигалкой, на миг переводя взгляд на крохотный лепесток пламени. Эти игры с огнём забавляли леди - самую малость.
- Я рада вашему решению, Рик. Конечно, вы понимаете, что пока наш разговор носит характер предварительной договорённости. И понимаете так же, что наши доверие, поддержка и необходимая помощь будут стоить вам Больших Услуг - по одной мне и ещё одному... господину.
- Прекрасно понимаю, - чех с удовольствием вдохнул аромат табака, чувствуя, как лёгкими обертонами волнуется, перекатывается в его вкусе какой-то акцент. "И даже сигариллы у Вас необычные, леди Винд", подумалось Рику.
– Замечательный табак, пани Беатрис. Само собой, - Лешан сделал небольшую затяжку, наполняя мёртвые лёгкие ароматным дымом, – я осознаю как предварительный характер нашей беседы, так и её последствия. Но поймите меня правильно, алмазная пани, что мне не хотелось бы быть должным анониму. Я желал бы… чуть больше конкретики, если Вы не возражаете, конечно же.
- Если бы вы, говоря, например, обо мне, применили термин "аноним", я бы, пожалуй, обиделась. – Беата мягко улыбнулась. - Но, думаю, когда дело касаетмя Примогена Носферату - это скорее комплимент. Как вам кажется, Рик?
Лешан задумчиво посмотрел на тлеющий огонёк сигариллы.
- Разным Сородичам подходят разные определения, благородная пани Беатрис, - Рик слегка улыбнулся в ответ. - А как же имя Примогена Носферату?
"Вот как. Значит, Носферату. Поистине у Предводительницы есть очень хороший талант манипулятора. Или же талант лидера, тут уж как посмотреть..."
- Эдвард Оуэн Грей. – Леди Винд вдохнула ароматный дым и продолжила:
- Пока что, кроме нас двоих, вы никому не будете обязаны. Если условия изменятся - я незамедлительно извещу вас, и сделаю это, разумеется, не постфактум, а перед тем, как вы примете окончательное решение.
"Эдвард Оуэн Грей, медленно повторил про себя Рик Лешан. Поистине, этот ухватистый господин успевает везде. Недаром же Карлак назначил его чуть ли не своей правой рукой. И теперь он в Лос-Анджелесе, готовит переворот."
События начинали принимать такой оборот, к которому банкир, сказать по правде, не был готов. Впрочем, он удачно скрыл замешательство под маской любезного удивления.
- Пан Грей. Что ж. Ваше предложение и Ваша бесподобная аргументация неотразимы, пани Беатрис, - Лешан аккуратно стряхнул пепел с сигариллы, чувствуя, что вместе с пеплом сгорают надежды на спокойную и быструю поездку. - Я чрезвычайно благодарен Вам за проявленную ко мне предупредительность.
Чех знал, что, скорее всего, им просто попытаются сыграть. Но, в конечном итоге, это отвечало и его интересам. Такова Камарилья. Рик улыбнулся.
- И я постараюсь, пани Винд, чтобы мы все выиграли от того... что может произойти.
- Само собой. – Беатрис прикрыла глаза, спрятав под ресницами мимолётную горечь. "Маркус, вы хотели обыграть его, обыграть всех... но мы все - фигуры на доске, и вы оказались не королём. Я была готова помогать вам - но сейчас уже ничего не могу сделать. Успеете ли вы уехать из города?.."
Губы Беатрис дрогнули, но улыбка получилась печальной.
Рик тоже помолчал, чувствуя, что его собеседница отвлечена своими мыслями. Он ещё раз бросил взгляд на картину, созданную безвестным Тореадором. "Столь же холодная, сколь и прекрасная..."
Затем чех перевёл взгляд на окно, за которым ярился, бушевал ночной ливень. В отдалении сверкнула яркая молния, где-то прогудел раскат грома.
- Надеюсь, у меня будет время, чтобы войти в курс дел, - после непродолжительного молчания проронил Лешан.
В этой староанглийской гостиной было как-то уютно молчать. Просто сидеть, глядя в пространство, и молчать. Но дела, к сожалению, не ждали.
Леди Винд кивнула, моментально выныривая из своей задумчивости: навык человека, привыкшего работать над несколькими делами одновременно:
- Разумеется. Не думаю, что у вас будет много времени - но мы что-нибудь придумаем, чтобы помочь вам.
Рик кивнул и притушил сигариллу, вдохнув последнее облачко дыма.
- С Вами очень приятно иметь дело, пани Беатрис. Пусть лишь в умозрительном плане... на данный момент.
- Благодарю. Это весьма взаимное ощущение. – В синих глазах Гарпии снова появились искры. - Общение с вами доставляет мне большое удовольствие, пан.
Лешан улыбнулся. Он хотел бы верить, что Главная Гарпия говорит искренне. Хотел бы верить... Когда он поверил кому-то в прошлый раз, погиб верный ему человек. С тех пор Рик боялся доверия, боялся почти так же, как и света солнца. Впрочем, Беатрис, кажется, смогла хоть чуть-чуть пробиться через эмоциональную броню чеха.
- Я рад, что смог показать себя со столь хорошей стороны. Не могу не сказать, что Ваши слова крайне приятны мне. Но есть ещё один весьма интересующий меня момент. Может быть, Вы могли бы помочь мне пролить свет на эту загадку?..
- Возможно. В любом случае, я готова вас выслушать. – Беатрис чуть потянулась, грациозно-небрежным жестом стряхнула пепел с сигариллы. Что-то в её позе, в движениях напоминало домашнюю, породистую и даже немного изнеженную кошку, привыкшую быть в центре всеобщего внимания. Вот только взгляд оставался внимательным и цепким.
Лешан аккуратно поправил очки и побарабанил крепкими пальцами по подлокотнику - жест, означавший, что он пытается поточнее сформулировать фразу.
- Скажем так... Я не столь давно в городе, и потому попытался собрать и обработать как можно больше информации, касающейся того, что происходит в Лос-Анджелесе. И меня заинтересовал необычный феномен, бриллиантовая пани, называемый "чрезвычайный разгул преступности", - чех сделал паузу. - газеты, телевидение, радио... Всё трубит об этом. Возможно, я сужу, чрезмерно опираясь на европейскую модель Домена, однако разве не может подобное положение не мешать Братству вести своё существование? В чём причины подобной ситуации?
Беата вздохнула - очень по-человечески и очень грустно.
- Вы совершенно правы, дорогой Рик. Боюсь, дело в том, что местное сообщество, вместо того, чтобы заняться этой проблемой, предпочитает играть в интриги и вести борьбу за более высокие места и должности - а, заняв их, прикладывает все усилия к тому, чтобы удержаться. Выражаясь языком янки, у нас здесь просто ужасная текучка кадров, и предыдущий директор не смог это остановить.
- Что ж, это я представить себе могу, - удовлетворённо кивнул банкир. "Язык янки" был вполне понятен чеху.
"Кстати, какое меткое определение... текучка кадров".
- Спасибо Вам за столь приятную мне беседу, пани Беатрис. Полагаю, мне стоит как следует проработать ситуацию и сформулировать вопросы, которые я хотел бы задать. А сейчас, если Вы позволите, я хотел бы попросить позволения оставить Вас. И, если Ваше предложение насчёт дневного убежища по-прежнему в силе, и Вам не наскучило моё присутствие - с удовольствием бы остался в Вашем замечательном доме на день.
- Я буду рада вашему присутствию. Пожалуйста, располагайтесь со всем комфортом. Мои слуги - ваши слуги. – Беатрис затушила сигариллу и поднялась из кресла. Откуда-то из коридора появился слуга, то ли подчиняясь какой-то Дисциплине хозяйки, то ли просто обладающий хорошими интуицией и слухом. Леди Винд смерила слугу взглядом:
- Распорядитесь, пожалуйста, о покоях для моего гостя, Джеймс.
Рик сумел подняться так, будто бы встал даже прежде хозяйки - конечно же, ни о какой Дисциплине тут речи не шло - лишь воспитание.
- Премного благодарен, леди Винд. Позволю себе пожелать Вам приятного дня и попрощаться, - в присутствии постороннего Рик не допустил никакого фамильярного обращения. Затем чех слегка поклонился Предводительнице, прижав ладонь к груди, после чего выжидательно посмотрел на слугу.
- Всего хорошего, пан Лешан. – Беатрис улыбнулась, подняла руку, типично женским жестом скользнув кончиками пальцев по волнистым волосам, словно проверяла, в порядке ли причёска.
- Прошу за мной, - поклонился слуга.
Рик последовал за Джеймсом, прямой и строгий. Тёмный его костюм лишь подчёркивал некую суровую грубость его силуэта - не было изящных линий или тонких пропорций - но вместе с тем в Лешане не чувствовалось одутловатости, присущей офисным сидельцам. Скорее он напоминал плотно сложенного бульдога, если к нему было вообще применимо подобное сравнение.
На пороге чех задержался и обернулся, посмотрев на Беатрис долгим, спокойным взглядом, а потом кивнул на прощание и скрылся в коридоре. Трудно было сказать, о чём думал Рик Лешан, пока шагал по коридорам особняка леди. Возможно, о новых возможностях. Возможно, о новых опасностях. Возможно, о том, какую роль уготовили ему Беатрис и Грей в этой шахматной партии на доске размером с город.
Конечно же, все эти мысли присутствовали в сознании Рика, но, на самом деле, он думал о другом. И никому не дано было проникнуть в его мысли. Добравшись до отведённой ему комнаты, Рик Лешан запер дверь за ушедшим слугой, убедился, что надёжно защищён от света солнца, после чего некоторое время колдовал над коммуникатором, отправляя зашифрованное сообщение. А затем быстро разделся, повесил костюм в шкаф, и заснул.

Отыграно с пани Винд.

=>Эпические события пятой ночи.