Бар-ресторан "Петля"

Нынче вечером Паулина получила послание. кто-то подбросил его ей в сумочку, пока она наслаждалась просмотром "Мстителей" в одном из ночных кинотеатров.
Послание-приглашение.

Указанное в послании место находилось в долине Сими. «Петля». Старое двухэтажное здание-паб с погасшей вывеской, одиноко торчащее посреди местами поросшего кустарником пустыря. Мимо тянулась столь же пустынная в это время дорога. Знакомая дорога – именно по ней в свое время в Лос-Анджелес въехал расстрелянный автобус с куклами.

"Навевает воспоминания..." - хмыкнула внутри Полли Вероника.
Сейчас по дороге неторопливо ехал грузовик.
Девушка остановилась на подходе к оговоренному месту и тщательно осмотрелась по сторонам. Сложно сказать, что она хотела, намеревалась или опасалась увидеть - блеск оптического прицела, странную ночную птицу или взвод вампирского спецназа под Затемнением. Она сделала это скорее в силу привычки.
Ибо на пули, спецназ и прочее ей по большей части было плевать.

… облик едва заметно рябит как поверхность воды, заметно только по контурам, и перед глазами разворачивается картина - на улице заметно светлеет, красивый закат, картинка наполняется цветами, отвалившиеся части букв вывески медленно поднимаются с земли и становятся на место, вывеска загорается неоном, вокруг вырастают из земли здания - целый квартал, которого уже нет - подъезжают люди на старых машинах, судя по автомобилям, это 40-50е, а по одежде - век 19й наверное, все нарядные - фраки, красивые платья, котелки, модные шляпки, причёски, под вывеской фирменный логотип - петля на временной шкале - и сама петля находится в начале-середине 19 века…

- Временная петля... - пробормотала Паулина, медленно направляясь к подвальному входу. - Когда-то здесь было весело.
Шаг, еще шаг - каблуки сапог слегка погружались в землю.
За дверью ее должна была ждать развязка. Дело Мертвого Архиепископа шло к своему завершению.
По крайней мере, она на это надеялась. Это было последнее, что связывало воедино Паулину и Веронику. И когда оно кончится...
"Ари возьмет меня к себе"
Полли положила руку на ручку, пытаясь определить, куда и как открывается дверь, и заодно прощупывая ее Прикосновением Духа.
- Тук-тук... - тихо сказала она.
Дверь не думала оказывать никакого сопротивления.
Стукнув по ней несколько раз кулаком - дань вежливости - Полли распахнула ее и медленно, все еще настороженно оглядываясь по сторонам, вошла внутрь.Как только Паулина сделала несколько шагов в полутьме, ей послышался голос - приятный баритон пожилого человека - откуда-то справа.
- А... Доброй ночи. Рад, что вы недолго раздумывали, прежде чем принять моё приглашение. Прошу прощения, что доставлено оно было не вполне корректным образом. - Повернув голову, она заметила в тусклом освещении лучины седовласого человека с длинной окладистой бородой. И правда, определение «старик» подходило ему как никому другому. Он был квинэссенцией Старика.
Никколо Лоретти сидел за массивным деревянным столом на деревянной скамье.
- Прошу вас, проходите, присаживайтесь.
- Благодарю, мистер Лоретти.
Торжествующая улыбка выползла на лицо Паулины - она даже не озаботилась тем, чтобы скрыть ее. В свете лучины ее зеленые глаза заискрились безумием. - Весьма признательная за приглашение - честно говоря, не рассчитывала на ваше гостеприимство столь скоро, - девушка толкнула ногой дверь назад, притворив ее за собой - дань вежливости.
Она с жадным любопытством осмотрела старика, привычно избегая контакта глаза в глаза, пока шла к столу, заглянув в ауру.

Спойлер:

Разводы ауры были неподвижны, как застоявшаяся вода в пруду в безветренную погоду.
- Меня зовут Паулина, - девушка присела на край скамьи перед собеседником, бросив внимательный взгляд на содержимое стола. - Хотя это мое не настоящее имя. И вы представить себе не можете, насколько я рада встрече, мистер Лоретти.
- Ну почему же? Я знаю, что вы меня искали. Синьорина Вероника... Ниддл, не так ли? Вы - та самая "убитая Шерифом" Герцогиня. Хотите знать, откуда мне это известно?
- Ohi, я хочу знать гораздо больше, чем это, сеньор Лоретти, - она продолжала улыбаться. - Но и это тоже. - Девушка непринужденно закинула ногу на ногу.
Никколо оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Веронику.
- Что бы стал делать человек, которому понадобилось меня найти? Привлечь моё внимание. Носферату оказались правильным выбором, хотя не единственным. Вы дали им то, что должно было меня заинтересовать. - Никколо разложил распечатки перед Паулиной. Распечатки материалов, которые были на флэшке. - И ждали, что я сам вас найду. И я вас нашёл. Впрочем, вы и не прятались, а сами были на виду. Иначе как из маленькой пещеры Освальда, вы эти записи достать не могли. Что говорит о вашей принадлежности к Шабашу. Но местный ковен, если я верно понимаю, был разбит. И единственный, кого захватили, был некий Вентру, не имевший отношения к вашей секте. В это трудно поверить. А учитывая, что кражу материалов заказала Шериф... Значит, Шериф знала и о материалах, и о вашем посещении берлоги Освальда. Очевидно, вы предпочли уйти, решив порвать с прошлым. Так же как и Освальд. То была одна из догадок. Окончательно её подтвердили вы. Только что. Итак, вот вы здесь, и вот я.
- В ваших словах есть логика, - Паулина весело кивнула. - В вашей логике, конечно, множество натяжек, но поскольку она сработала, это неважно. Не возражаете, если я закурю? - Полли вытащила из кармана пачку, положив ее на стол. - Полагаю, что и зачем я здесь вы тоже можете предположить столь же точно?
- Скорее, недомолвок, чем натяжек. Я знал, что меня, в одном из возможных вариантов, будут искать. И... я вам немного подыграл. Но ответ: да, я знаю. Я знаю больше, чем вы предполагаете. К счастью или к сожалению - как посмотреть. В том числе, я знаю, и зачем вы здесь, но... я не понимаю. Вы поменяли сторону. Решили порвать со своим прошлым. Какое же вам теперь дело до Освальда? - Но секунду спустя в холодных глазах итальянца блестнуло понимание. - Или... постойте, вы ведь знали, что он ушёл, не так ли? Да... да, разумеется, вы это знали. Вы пришли сюда затем, чтобы узнать, как можно покончить со своим прошлым и былыми привязанностями... Хотя, возможно, я забегаю немного вперёд.
- До этого момента я не была уверена, - ответила Паулина. - Впрочем, не уверена я и после ваших слов. Я лишь знала, что вы были последним, кто его видел. Из тех, чью личность мне удалось установить. Я пришла, чтобы выяснить, что произошло. И вы говорите, что он дезертировал... дезертировал с должности архиепископа. Это забавно, мистер Лоретти, - Вероника сосредоточилась, переведя лихорадочно пылающий зеленый взгляд на переносицу Лоретти, и попыталась прожечь проход в его мысли.

Спойлер:

- Я думала, что если я добьюсь такой должности, все наконец оставят меня в покое... для того он и зарылся так глубоко под землю, полагала я. От идиотской войны подальше. Видимо, положение обвязывает сильнее, чем я думала.
Так и не получив ответа на вопрос о курении, девушка выудила сигарету из пачки и аккуратно подкурила.
- Итак, мистер Лоретти, что же произошло с ним?

… Вероника сосредоточилась, переведя лихорадочно пылающий зеленый взгляд на переносицу Лоретти, и попыталась прожечь проход в его мысли.
- Я думала, что если я добьюсь такой должности, все наконец оставят меня в покое... для того он и зарылся так глубоко под землю, полагала я. От идиотской войны подальше. Видимо, положение обвязывает сильнее, чем я думала.
Так и не получив ответа на вопрос о курении, девушка выудила сигарету из пачки и аккуратно подкурила.
- Итак, мистер Лоретти, что же произошло с ним?
Вероника сосредоточилась, переведя лихорадочно пылающий зеленый взгляд на переносицу Лоретти, и попыталась прожечь проход в его мысли.
- Я думала, что если я добьюсь такой должности, все наконец оставят меня в покое... для того он и зарылся так глубоко под землю, полагала я. От идиотской войны подальше. Видимо, положение обвязывает сильнее, чем я думала.
Так и не получив ответа на вопрос о курении, девушка выудила сигарету из пачки и аккуратно подкурила.
- Итак, мистер Лоретти, что же произошло с ним?
Вероника сосредоточилась, переведя лихорадочно пылающий зеленый взгляд на переносицу Лоретти, и попыталась прожечь проход в его мысли.
- Я думала, что если я добьюсь такой должности, все наконец оставят меня в покое... для того он и зарылся так глубоко под землю, полагала я. От идиотской войны подальше. Видимо, положение обвязывает сильнее, чем я думала.
Так и не получив ответа на вопрос о курении, девушка выудила сигарету из пачки и аккуратно подкурила.
- Итак, мистер Лоретти, что же произошло с ним?
Вероника сосредоточилась, переведя лихорадочно пылающий зеленый взгляд на переносицу Лоретти, и попыталась прожечь проход в его мысли.
- Я думала, что если я добьюсь такой должности, все наконец оставят меня в покое... для того он и зарылся так глубоко под землю, полагала я. От идиотской войны подальше...

Что-то пошло не так. Будто бы сама реальность вокруг экс-Герцогини зациклилась, возвращая её обратно к началу мысли и стирая при этом память об уже сказанном, точнее, сказано оно так и не было. И длиться это могло бы бесконечно...
- Вероника? - Вдруг она почувствовала, как на её плечо легла чья-то рука. Внезапно Паулина осознала, что взглядом она прожигает вовсе не проход в мысли Никколо Лоретти, а пустоту, или, в лучшем случае, стену. Старика больше не было перед ней, он стоял позади. - Придите в себя.
Полли моргнула, осознавая случившееся.
- Впечатляет, - не могла не признать она. - Но со мной бывало и хуже.
Она попыталась накрыть ладонь Лоретти своей.
- И все же, что произошло с мистером Освальдом?

Спойлер:

- Неверно будет сказать, что он дезертировал. Для него война уже давно закончилась. Освальд теперь с нами. Теперь он один из нас. И он здесь. - Старик взял со стола лампаду и поднял её выше - так, чтобы осветить потолок, усеянный летучими мышами. - Если, конечно, вам есть, что ему сказать.
Вероника подняла голову вверх, и безумная улыбка наконец-то взорвалась безумным смехом, гулко растекшимся по завихрениям местного вязкого времени.
- Мое почтение, ваше прео... ой, простите ,привычка... - Она вынула сигарету изо рта, чтобы она не выпала. - А я вас ищу... - зеленые лучи из глаз скользнули по потолку. - Не беспокойтесь о Венди... о вашем растении, я покормила ее. Надеюсь, на несколько ночей ей хватит, а потом я собиралась зайти еще раз, да видно, не судьба уже... Знаете, - она вскочила с лавки, принявшись кружить по комнате, не отрывая взгляда от потолка. - Я восхищалась вами и завидовала вам ,когда была у вас в гостях... без приглашения, правда, но сами понимаете, вы вроде как мертвы... В смысле, дважды мертвы. Я бы хотела там жить. Даже думала переехать. А ваши гибридные растения-гемофаги... - сигарета в руке выписала замысловатую спираль, призванную иллюстрировать слова Паулины. - Это впечатляет. Я немного изучала биохимию, и могу себе представить, насколько это невозможно с научной точки зрения. Это очень и очень впечатляет, сэр. К сожаленью, мне не хватило времени, чтобы изучить образцы в полной мере, но я прочла ваш журнал, и... Я заболталась, да?
В помещении поднялся вихрь из летучих мышей, впрочем этот вихрь быстро стих, собравшись в форму человека. Это был тот, кого Вероника видели в своём видении в пещере. Выражение лица у него было потрясающе спокойное и отрешённое. Можно даже сказать, просветлённое. Он даже не производил впечатление вампира… но не так, как избегал этого впечатления Тим. Наоборот. Он выглядел, как… что-то, еще более чуждое миру, чем даже киндред.

- Из всех представителей Той Секты меньше всего я ожидал увидеть здесь кого-либо вроде вас, - безмятежный взгляд неподвижных глаз скользнул по телу Ниддл. - Мне думалось, что меня будет преследовать тот тщеславный Дарклинг, одержимый манией победителя - мне уже и не припомнить, сколько раз он пытался бросить мне вызов. Но вместо него явились вы... И то мне непонятно... Для чего вам это? Неужели причиной для вас стал мой маленький гербарий? Или же вас терзают более... как это сказать... значимые вопросы? Что ж... я пришёл сюда, чтобы на них ответить, прежде чем я уйду окончательно.
"Миленько... - подумалось Веронике. - Похоже, он нашел выход. Он нашел его, а я ошиблась... опять. Это заняло у него всего... сколько? Три сотни лет? Пять?"
Она криво улыбнулась в такт своим мыслям.
Паулина выдохнула сигаретный дым на носки своих сапог, склонив голову. Гиперактивность схлынула также внезапно, как обрушилась, и девушка вновь застыла в полной неподвижности - лишь дым вился вокруг ее тела.
- Причиной послужило то, что я предпочитаю доводить начатое до конца. Ваше исчезновение было тайной, решая которую я отвлекалась от мыслей о том, в каком миленьком окружении я существую. Это было последнее, что связывало меня-прежнюю и меня-нынешнюю. И я с этим покончила.
Пфффф. Дым от второй затяжки пошел вниз тонкой струей, неторопливо обволакивая ее ноги. Девушке показалось, что она чувствует его мягкие прикосновения.
- Теперь меня ничто нигде не держит. Полагаю, что после того, как я решила загадку, меня убьют. Меня выпустили только для этого. Здорово, правда?
Вероника подняла на Освальда болезненно сияющие глаза.
- Есть ли хоть сколь-либо небольшая вероятность, что вы можете взять меня с собой? Мне имеет смысл начинать аргументировать, просить и унижаться?
Освальд покачал головой.
- Это не моё дело.
- Боюсь, что это невозможно, - отозвался пожилой итальянец. - Вы слишком молоды и неопытны. Ваша Сила Крови недостаточна. Но даже если забыть про это, вы совершили Амарант, и сделали это совсем недавно. Даже если бы мы и хотели, то не смогли бы изменить порядок.
- Вы сказали, что ваши поиски - единственное, что связывало вас. Но это неправда. - Освальд подошёл ближе к Веронике. - Узы, что всё ещё связывают вас с вашими бывшими товарищами, вы не сможете начать новую жизнь, которой так хотите, пока не избавитесь от них. Всё, что я могу вам дать - это освобождение. Возможно, это не спасёт вас, но, по крайней мере, вы покинете этот мир, будучи свободной. У меня нет другого способа помочь вам.
Окурок сигареты упал под ноги и бесславно погиб, раздавленный носком сапога.
"Я все еще слишком гордая, чтобы клянчить и унижаться, - подумала она. - Хорошо, что не приходится"
- Я с благодарностью приму любую помощь, сэр. - Ответила Вероника, поймав взгляд Освальда. Окурок на полу продолжал неумолимо превращаться в кашу. - И просто буду надеяться, что Ариэлль меня вытащит. Это конечно ложь, но это забавная ложь.
- Думаю, это будет достойным поощрением юной синьорины. - С этими словами Никколо поднялся на верхний этаж, оставив бывшего Архиепископа с бывшим Герцогом наедине.
- Вы когда-нибудь лишались руки? - спросил Освальд.
- За время службы я только головы не лишалась, сэр, - спокойно ответила Вероника. - Солдат не должен бояться боли. Это мне быстро объяснили.
- Что ж... Вам придётся вновь через это пройти. Снимите одежду, если не хотите её испортить.
Вероника сняла куртку, отбросив ее в сторону, а затем стащила через голову платье и через некоторое время присоединила к нему белье. Завершив разоблачение, она выжидательно посмотрела на Освальда, вытянув руки по швам.
Потом вытянула левую руку вперед.
В это время Освальд освободил немного места, отодвинув пару столов и убрав скамьи.
- Для начала, вас нужно освободить от основной части Витэ. Надеюсь, что у вас не будет проблем с контролем ваших инстинктов. - Экс-Архиепископ щёлкнул пальцами, и перед Вероникой начали материализовываться - одна за другой, всё быстрее и быстрее - капли крови, повисая в воздухе, словно невесомые. Капли её крови, Полли это чувствовала. И в какой-то момент эта кровь, складываясь в несколько переплетающихся между собой струек, устремилась в сторону Освальда, исчезая в дюйме перед ним, словно поглощаемая незримой чёрной дырой, пока в теле Вероники ее почти не осталось.
Последние ее капли, слившись в воздухе перед стариком в крупные шарики, подобные ртути, зависли в воздухе на некоторое время, будто снятые рапидом в фильме режиссера-визионера, и рухнули вниз, в подставленную ладонь экс-Архиепископа. Обмакнув в кровь большой палец, он начертил им на предплечье вытянутой руки Полли несколько символов.
Его пальцы соприкоснулись в кончиками пальцев Полли – и вся оставшаяся кровь в ее теле хлынула навстречу, в одно мгновение сделав руку тяжелой. Вторая рука Освальда поплыла, меняя форму, цвет, фактуру и структуру, и вскоре уже отблескивала в свете лучины сталью лезвия меча.
- Готовы?
«Как в Цельнометаллическом Алхи…» - успела подумать девушка.
Вввжжжжик!

Больно? Да полно, господа, что вы знаете о боли?

Вероника пришла в себя.
Кровь.
Вкус крови на губах. Привычно.
Кровь Освальда.
Бывший архиепископ отнял руку от губ девушки.

- Это самый ценный дар, что вы могли мне дать, сэр... - медленно произнесла она, словно четки перебирая новые ощущения в сознании.
Было... пусто.
И это наверное было хорошо.
- Спасибо, - она так же медленно поднялась и села на скамью. - Если бы вы еще дали мне совет... В каком направлении мне идти теперь?
- Правильное направление для себя можете выбрать только вы сами. Я не могу сказать, что вам делать. Найдите себе цель и следуйте ей.

"В давании советов ты не так хорош"
Паулина криво ухмыльнулась улыбкой Ниддл в ответ.
- Спасибо, сэр.
В этот, или примерно в этот момент, в зале снова появился Никколо.
- Я не думаю, что кому-то необходимо вас убить. Это не имеет смысла. Равно как и то, что вы нашли меня. Точнее, я нашёл вас. Теперь вы знаете, что Освальд - часть Инконню, а следовательно - для Камарильи никакой ценности он не представляет. И я думаю, что никому не будет плохо от того, что вы будете жить по Традициям. Я не прав?
"Сильвия Винд думала так же"
- Посмотрим, сэр, - просто ответила Паулина. Встав с места, она подошла к груде своей одежды на полу и принялась одеваться. - Следует ли мне передать что-нибудь мистеру Грэю, возможно?
- Мистер Грэй? Должно быть, Эдвард Грэй? - уточнил Освальд.
- Да. Он оказал мне помощь на последнем этапе расследования, так что наверняка захочет знать результат.
Уголок рта Освальда дёрнулся в провалившейся попытке улыбнуться.
- Пусть передаст привет моему племяннику.
- Простите? - Полли приподняла бровь.
- Он поймёт. А если нет, передайте ему это. - Освальд извлёк из-за пазухи маленький бумажный свёрточек, умещающийся в кулаке.
- Хорошо, в таком случае, - Паулина просунула руку в рукав куртки. - Я смогу сама вернуться в свой временной поток? Или что бы это ни было.
- С момента вашего появления здесь прошло не более пяти минут - для того, кто вас сопровождает. Время здесь идёт немного медленнее. Поэтому не нужно спешить. Восстановите свою руку, иначе к вам будет множество лишних вопросов. Вам ведь они ни к чему. - Никколо прошёлся по комнате. - Вы мне нравитесь. Вы необычная. А потому... я сделаю вам подарок. Я отвечу на два любых ваших вопроса. Если только это не запретная для меня тема.

- Существует способ ослабить Проклятье? - почти не раздумывая спросила Вероника. - Либо тебя поглощает Бездна, либо ты превращаешься в тень самого себя, войдя в вечный цикл одних и тех же бесконечных рутинных действий и решений, теряя за навязанными догмами и традициями трезвость мышения. Вы что-то должны знать об этом, иначе Освальду бы даже не пришло в голову покинуть войну. Как не соскользнуть полностью, не делая при этом вид, что ты человеческое существо? И если что - это не два вопроса, а один, - быстро добавила она. - Вторая его часть просто конкретизирует первую.

Никколо надолго задумался. Вопрос был непростой, а ответ на него был в тысячу раз сложнее. Ко всему прочему, старик не был мастером подбирать правильные слова.

- Я постараюсь ответить на ваш вопрос так, чтобы вы поняли... Существует ли способ ослабить Проклятье? Вы уже знаете ответ. Да, это возможно. Но под силу далеко не всем. Первым вампиром, кто достиг такого состояния, был основатель канувшего в лету клана Салюбри. Саулот. Или Цао-Лат, как его зовут на Востоке. Но его могущество было украдено вместе с его бессмертной душой. Насколько мне известно, он был одним из тех, на кого не пало Проклятье Каина. Кто-то даже считает, что он не был вампиром. Но конечно был. Но только телом - не умом и не сердцем. Не буду вдаваться в ненужные подробности, скажу лишь, что он проповедовал человечность в самом высоком смысле. Долгое время он пребывал на Востоке и многому научился у восточных народов. Кажется, он высоко почитается у Восточного Братства, помимо прочего, но я не очень хорошо помню эти легенды. Не в них суть. Но Салюбри - клан, практически уничтоженный Тремером, был первым. И среди его представителей Просветлённые встречаются чаще, чем среди остальных. Если вы сталкивались с ними, то знаете про их характерную особенность - третий глаз. Клан эдаких вампирских Будд, имеющих некую предрасположенность к... и даже, пожалуй, традицию достижения Голконды. Так называют это состояние. Впрочем, есть и другие виды Просветления, не связанные с человечностью, которые ошибочно принимают за Голконду. Синьор Освальд, простите, поставлю вас в пример. Синьор Освальд смог достичь этого состояния. И получил свои преимущества от этого. Возможно, уникальные. Но всё ещё является вампиром. Подобные состояния нельзя объяснить с помощью науки. Эти вещи выше науки и даже выше нечестивой "магии" Собратьев. Что же касается философии... Философию Голконды я объяснить могу, поскольку она мне близка (в основном, напоминает Большую Колесницу Буддизма), но философию других состояний - едва ли.
- Ну что ж, если речь зашла о Колесницах, - вмешался Освальд, - то философии других состояний, пожалуй, варьируются от Малой до таинственной Алмазной Колесницы, если вы слышали про последнюю, её проповедовали небольшие культы буддистов-отщепенцев, их взгляды отличались от общепринятых - и в этом был смысл.

Паулина внимательно слушала.

… свод человеческих заповедей, соблюдение которых - это половина пути к Голконде. Вторая половина - подавление Зверя, усиление контроля, полное его подчинение. Но последнее возможно только при высокой силе воле. Потому что стоит хоть немного уступить зверю, и все усилия обернутся крахом…

Не то, чтобы она была не знакома с учениями различных течений буддизма... она просто решила выслушать про еще одно. Когда всякую эзотерическую ерунду тебе рассказывает несколькосотлетнее существо, способное скрутить время в бублик подобно Доктору, ты поневоле начинаешь относиться к его словам иначе, чем когда то же самое тебе будет рассказывать самозваный гуру с нелепо-непроизносимым именем.
В ерунду даже как-то начинаешь верить.

… если говорить о других состояниях, то смысл диаметрально противоположный. Нужно стать Зверем. Слиться с ним, подавить его разум, заменить своим. И ты будешь удивлён, на что способен этот монстр. Кто-то сказал, что вампир метаморфичен по своей природе. Это не совсем правда. Зверь метаморфичен, а вампир не существует без Зверя…

Незаметно текло время, неся с собой мерное звучание слов, ощущение покоя и легкий зуд от стремительного деления клеток в регенерирующей руке. И когда конечность снова была на месте, когда Никколо закончил говорить, Вероника уже была гораздо умнее.
Впрочем, обладание знанием не гарантирует возможности его применить.

…Зверь - одна из первых божьих тварей, созданных без ограничений - первый опыт Бога. Некоторые вампирские теологи так считают. Человек же создан с ограничениями, но в отличие от зверя, он имеет сильную волю. Другие же считают, что Зверь - это создание Хаоса, а Человек - создание порядка. Но и в том, и в другом случае принцип один - метаморфичная природа, Зверь может изменяться…

Она кивнула в благодарность за его ответ.

- Второй вопрос... Раньше я не преминула бы возможностью расспросить у вас о происходящем, разобраться в опутавших город политических связях между каинитами, об оборотнях, странных монстрах Востока или демонах. Но все, кому эти ответы были бы нужны, уже мертвы, а я, даже если и буду знать, понимаю, что слишком маленькая, чтобы хоть как-то повлиять на события. Я спрошу у вас кое-что другое. Как думаете...
Паулина не удержалась от того, чтобы сделать драматическую паузу.
- Может ли любовь расцвести на поле боя?

Старики недоумевающе переглянулись. Наверное, момент был достаточно комичным, итальянец даже слегка растерялся, до конца не поняв, шутит ли Вероника, или же спрашивает всерьёз.
- Не уверен, что это можно считать полноценным вопросом, - начал Никколо, - я скажу вам своё мнение, но будет ли оно правдивым - я ручаться не могу. Но... почему нет? Ведь кем-то некогда сказано: "от ненависти до любви один шаг". На этот вопрос можно взглянуть шире. Мы живём в хаотичной вселенной, состоящей из возможностей и вероятностей. И человек - а вампир по своей сути есть на две трети человек - являясь частью этой вселенной, сам представляет собой хаос - или, можно сказать, ещё одну маленькую хаотичную вселенную, в которой точно также возможно всё. Человеку дана свобода воли, а как и всякое существо, обладающее свободой воли, он подвержен эмоциям... - Но свою мысль старик не закончил, почувствовав, что заговаривается. - Простите, меня немного повело в сторону. Я лишь к тому говорю, что разум человека, вампира - кого угодно - хаотичен, и нельзя сказать, что он может, а чего не может. Поэтому мой ответ - да. Я считаю, такое возможно. Нет, я убеждён в этом. Давайте свой второй вопрос.

- Благодарю, - кивнула Вероника. - Для меня важно было это услышать. Хорошо, тогда... Меня все время смущал один момент. Отсутствие приказов командования. В случае партизанской войны есть классические тактики - удары по коммуникациям, диверсии, теракты, направленные на дестабилизацию обстановки в регионе, разведка или попытка нанесения ударов по ключевым точкам. Что бы ни было написано в Миланском Кодексе, местное руководоство всегда было сторонниками дисциплины и планирования, это видно. В то же время... мои приказы были - "действовать на свое усмотрение". Под командованием герцога Сантьяги никаких стоящих упоминания акций тоже не производилось - наоборот, мы сидели тише воды, ниже травы. И активности других стай заметно не было, не считая поджога в "Яме", но там стая как раз действовала на свое усмотрение, и явно вразрез с планами. Почему-то я сомневаюсь, что его высокопреосвященство милорд Кардинал, где бы он ни шлялся, просто пустил ЛА на самотек. При этом, ситуация внутри камарильи явно нестабильна, как никогда ранее. То есть... Предполагаю, что командование получает информацию от шпионов внутри камарильи и ждет... чего ждет? Честно говоря, я даже не знаю, что меня интересует больше: личность Епископа или план командования. Ладно, полагаю, что моим вопросом будет: чего ждет Шабаш? В чем состоит план?

- Чей именно план, позвольте уточнить? - поинтересовался Освальд.
- Не могу этого знать, - развела руками Полли. - Кардинала? Нового Архиепископа Бенедикта? Еще кого-нибудь? Я просто хочу знать причину затишья.
- Не уверен, что смогу объяснить вам, не упустив ни одной детали, но я попытаюсь, - начал Освальд. - Не так давно - я точно не могу сказать, когда, Шабаш добился того, что вокруг Лос-Анджелеса не осталось практически ни одного города, который не был бы подконтролен Шабашу - тайно или открыто. В основном, разумеется, тайно. Кардинал хотел, чтобы у Принца не осталось ни одного союзника, который мог бы прийти ему на помощь. Он ждал, когда кольцо вокруг Ангелов полностью замкнётся, и тогда он, щёлкнув пальцами, начал бы захват самого большого города на континенте. В итоге, конечно, Принц оказался настолько недальновидным, что сам невольно всё время ему подыгрывал, - разве что собственноручно не отдал город своим врагам. Но вернёмся к окружению Лос-Анджелеса. В определённый момент круг замкнулся, и, казалось, ничто не мешало ему начать наступление. Однако у меня всё же сохранилось какое-то влияние в секте, так что я благополучно смог этому помешать, не выдав себя. Точнее сказать, затормозить. Это был тот самый момент, когда мои интересы с Шабашем разошлись. Мне не нужна была война. Всё, что мне было нужно - это тишина и некоторое время, чтобы я мог завершить свои исследования. - Старик мельком взглянул на Никколо, затем на Веронику. - Здесь я сделаю небольшое отступление, чтобы упомянуть о приглашении в Инконню - однажды я уже отказался от него, поскольку считал себя убеждённым шабашитом; это случилось несколько лет назад. Но недавно, когда наконец мои многолетние труды показали более чем положительный результат, я с горечью осознал, что того Меча Каина, которому я посвятил свою не-жизнь, больше не существует. Его идеалы давно позабыты, а почти все его члены превратились в таких зверей, каких даже мне не под силу было вообразить. А кроме того, Кардинал, узнавший причину задержки, задумал от меня избавиться и послал ко за мной своих убийц - возможно, я недооценил его информаторов, а возможно - переоценил своих друзей, это не важно, поскольку результат один. И тогда ко мне вновь явился мой друг и повторил своё предложение. - Бывший Архиепископ подошёл к скамье и опустился на неё, сложив руки на коленях. - Теперь, когда момент был упущен, много всего произошло, Кардинал, решив ещё немного повременить, принялся обдумывать новую тактику наступления, с учётом новых фактов - благодаря моим старым друзьям я это знаю, - но теперь нынешний Архиепископ, насколько я могу судить, имеет свои планы на этот домен. И его планы, похоже, расходятся с планами Кардинала. Это понятно, поскольку он не из тех, кто любит или хотя бы может ждать. - Он несколько секунд помолчал, раздумывая, что ещё добавить, но в итоге лишь спросил: - Я ответил на ваш вопрос?
- Да, - кивнула Вероника. - Кристально ясно. Похоже, настала пора подыскать себе другой город. Говорят, в Аргентине хорошо в это время года...
Никколо покачал головой.
- Если только вы любите солнце.
- Я бы мог поверить в успех сеньора Веласкеса, но... боюсь, что он не всегда верно оценивает ситуацию. Сеньор нео-Архиепископ слишком опрометчив и чрезмерно самоуверен, но главное - он постоянно забывает одну досадную истину: всегда найдётся тот, кто хитрее. Ему не стоило недооценивать Кардинала, чьим мнением он столь явно решил пренебречь. Мисс Праадеш слишком своенравна и автократична, чтобы оставить подобное безнаказанным, - пояснил Освальд.

- Мисс Праадеш... - повторила Вероника. - В любом случае, это уже их личное дело.
"Ари это понравится... "
- Полагаю, мне пора. Спасибо за ваши ответы. Была рада знакомству.
Оба лишь кивнули головой в ответ. Даже учитывая, что время было под их контролем, они и так потратили на нее слишком много.

Выйдя на улицу, Ниддл тут же набрала Ариэлль. Через полминуты в трубке послышался сигнал ответа.
"Ари?" - хотела было спросить Вероника.
Но что-то ее остановило.
Молчание в трубке.
Из всех известный ей людей и нелюдей, таким образом отвечал на звонок только один - она сама.
Шериф Камарильи так поступать не должна. Ариэлль так поступать не станет.
Внутри зашевелилось липкое неопределенное беспокойство.
Полли сбросила вызов и огляделась вокруг, в поисках своего конвоя.
"Только не говорите мне, что вы отстали"
- Бесполезные крысы... - раздраженно прошипела Полли, шагая к дороге. - А если бы меня убивали?
"Она не перезванивает. Она знает, что я могу ей звонить в непредвиденном случае. И она не перезванивает..."
- ЭЙ! СПАСИТЕ, УБИВАЮТ!
В этот момент она заметила грузовик.
Тот же самый грузовик.
За несколько часов, которые она провела внутри, он сдвинулся по дороге едва ли на сотню метров.
А вслед за этим – она разглядела силуэт Гермеса, почти сливающийся с кустарником, неподвижно замерший в явно неестественной позе.
Часы на мобильнике показывали, что прошло пять минут…
Подойдя поближе, Паулина заметила, что Гермес не шевелится, замерев, глядя на вход в Петлю. Она поборола искушение поводить у него рукой перед глазами, чтобы проверить, тут ли он еще. Конечно, у него был такой занятый вид, что его и тревожить не хотелось... но он мог проторчать тут до самого утра, учитывая, какие темопральные пертурбации переживала эта местность.
Полли ткнула ему пальцем в лоб.
- Эй! Проснитесь, мистер Грин.
И в это же мгновение Гермес сделал шаг и рухнул на землю. Тут же вскочив, он заметил перед собой Полли и вздрогнул.
- БЛЯТЬ! - вырвалось у него. - Ты же... Как ты..? Я чуть не родил! Не делай так бо... Почему ты меня видишь, я же..? Э-э? - он машинально глянул на свои наручные часы - привычка. - Я что, заснул? - Гермес был растерян.
- Долго объяснять, - бросила Паулина. - Тау-ма-тур-ги-я. Поехали к твоему шефу. И не мог бы ты позвонить Шерифу, а то что-то мне не нравится... per favore? Она не отвечает.
- Оууукей... - недоверчиво ответил Носферату, но докапываться не стал. - Лови тачку.
И Полли пошла вызывать такси.

------------> Особняк Грэя