Двухэтажный особняк у моря

Уникальный объект недвижимости. Великолепная резиденция, расположенная на практически ровном участке площадью 24 сотки, на котором выполнено ландшафтное озеленение, у самого моря.
На территории: гостевой дом (кухня, спальня с выходом на террасу, ванная с джакузи), сауна со своим бассейном и комнатой отдыха, домик для обслуживающего персонала (кухня, спальня, с/у) и шикарный бассейн с противотоком, джакузи и минибаром (максимальная глубина 2,5 метра). Дом представляет собой 2-этажное строение с мансардой и чердаком.
На 1 этаже дома: прихожая, кухня, каминный зал, спальня, с/у.
На 2 этаже: 2 спальни, кабинет с выходом на террасу, с/у.
Мансарда: 2 спальни, зал, с/у и открытый балкон.

20:47, 29.04.2012, Секретное убежище.

Снова тот же сон... Он терзал Эдварда каждую ночь. Снова то невинное, на первый взгляд, создание, мило улыбающееся и накручивающее иллюзорный локон своих чёрных волос на пальчик. Затем что-то ещё - какие-то слова, действия, и скорая развязка...
Плевок ядовитой кровью - обожжёное плечо Эдварда, ещё плевок - мимо, и в этот момент появляется кто-то ещё в сопровождении трёх размытых, призрачных силуэтов и пронизывающего до костей ледяного ветерка... Маленькое, разгневанное тем, что ей помешали, создание с родинкой в форме полумесяца, перед тем как исчезнуть, детским, но с каким-то инфернальным эхо, голоском восклицает:
- ТЫ! Нет! - А затем Эдварду напоследок. - А с тобой мы ещё встретимся! Обязательно встретимся! - И далее следует хохот. То ли детский, то ли наоборот - противное, старческое, пугающее хихиканье. Вскоре от смеха остаётся одно лишь эхо, отразившегося от дальних деревьев.

Каждый кошмар Эдварда обычно заканчивался его смертью, причём всякий раз - разной. Но теперь сон кончился совсем по-другому. Так, как это происходило на самом деле. Относительным хэппи-эндом.

Плечо ныло, и очень сильно. Перевязка за ночь пропиталась кровью до последнего слоя, и если бы не дополнительная полиэтиленовая плёнка поверх повязки, вероятно, постель была бы запачкана кровью Эдварда.
Рана под повязкой выглядела отвратительно. Кожа Носферату, и без того тонкая, расплавилась и превратилась в кровавую жижу. Шевелить рукой было страшно больно.
Примоген осторожно поднялся с дивана и прошёл в душевую, запустив попутно регенерацию плеча. Там он включил воду в умывальнике, намочил ветошь тёплой водой и стал медленно стирать с раны образовавшийся гной, не смотря на чудовищную боль. На это ушло минут пятнадцать.
Теперь на плече зияла открытая, но чистая рана. И медленно начали восстанавливаться плечевые мышцы, а сама рана стала затягиваться: сначала почти прозрачной плёнкой нижнего слоя кожи, потом плёнка начала утолщаться. Вскоре рана затянулась окончательно. Внешне - окончательно, но мышцы должны полностью восстановиться где-то через час-два.
Эд выключил воду в умывальнике и включил душ. Но когда он стал под него и закрыл глаза, пол едва не ушёл у него из-под ног, Носферату успел ухватиться за смеситель и еле удержался на ногах.
Неожиданно, со стороны входа подул ветер... Но стоп! Откуда ветер в закрытой наглухо коробке? Неужели кому-то каким-то образом удалось открыть дверь? Ведь даже Роб не знает кода!
Машинально на пальцах Эдварда отрасли Когти, длиной около 2 дюймов, а затем он исчез. Разумеется, что изчез не с лица земли, а просто воспользовался одним из своих высокоуровневых трюков, которые позволяла вытворять его кровь, и которым он научился за долгие годы своего существования у "господзина Морутана", как называел его слуга Эда. Примоген медленно пошёл к двери.
И вдруг он услышал тихую музыку, до боли знакомую... Звуки музыкальной шкатулки... Детская колыбельная, но сильно искажённая, с фальшивыми нотками. В сердце Эдварда поселился непонятный страх. В Убежище Эд не держал никаких музыкальных шкатулок или чего-то подобного.
Примоген заметил, что, во-первых, свет стал каким-то тускло-серым (или был изначально?), а во-вторых, звук воды в душе несколько изменился. Эдвард вернулся в душевую, и просто замер у входа...
Из душа текла какая-то густая тёмная жидкость, по вязкости чем-то похожая на масло... Нет, это же кровь! Эд протёр глаза, чтобы отогнать наваждение, но ничего не вышло... Из душа действительно лилась кровь, притом - в одну толстую струю.
Запах крови стал притягивать к себе Внутреннего Зверя Эдварда, испытывающего лёгкий голод из-за регенерации плеча, и Эд медленно пошёл вперёд. Ноги шли сами, не слушаясь хозяина. Подойдя к душу, он набрал немного крови в ладони и тут же, не долго думая, выпил. Чувство голода исчезло. Но дальше начало происходить нечто ещё более странное... Водосток в полу будто бы засорился, душевая комната начала наполняться красной субстанцией, причём, за дверь она не вытекала, словно бы там был какой-то невидимый барьер. И когда уровень жидкости достиг колен Примогена, душ работать перестал, а кровь на полу начала собираться в невысокий человеческий силуэт прямо напротив Носферату. Интуитивно он уже понял, ЧЕЙ это силуэт. И что самое страшное - Эдвард не мог не только пошевелиться, но и оторвать взгляда от этого силуэта.
Ещё пол-минуты и перед ним стоял ребёнок... Девочка лет семи... Чёрные волосы... Милое и невинное детское лицо... И родинка... в форме полумесяца...
- Ты...ТЫ! Нет!!! Сгинь, уйди! Оставь меня!!! Зачем ты меня преследуешь!? - Ротшрек нарастал.
- Потому что мы с тобой неразлучны, милый! Я же обещала, что мы встретимся, ведь правда же? А обещания нарушать - нехорошо! - Тоненьким детским голоском пролепетало маленькое создание.
Но как она меня видит??? Это же...невозможно... Бежать... Прочь... Спасаться... - Приблизительно такие мысли хаотично носились в голове Примогена.
В следующий момент образ маленькой девочки начал меняться... Тварь зарычала, и во рту у неё показались четыре ряда ужасных длинных, кривых и острых, как иглы, зубов. Руки и ноги удлинились и стали тонкими, кривыми, коленки прогнулись назад, на пальцах рук и ног выросли кривые когти, голова вытянулась и стала похожа на голову ящерицы, глаза провалились и глазницы затянулись, словно их вообще не должно было быть. Туловище также вытянулось и изогнулось, вырос длинный хвост, как у инопланетных тварей из фильма "Чужие", с треугольным острым наконечником на конце. Теперь перед Эдом стояла уже не милая маленькая девочка, а огромное ящероподобное существо с ужасающей зловонной, зубастой пастью, открытой у лица Эда.
"Мне нельзя умирать...не сейчас...у меня ещё остались дела..." - было последней(?) его мыслью до того, как тварь откусила ему голову, а затем выплюнула. Последняя картина, которую он увидел - потолок душевой.
Что-то не так... Потолок всё ещё видно. А вот труба под умывальником... Вот душевая занавеска... И вода струится из перекошенного душа на пол и в лицо Примогену... Почему сознание не угасает..? Возможно потому, что Эд вовсе не умер, и твари никакой не было... Или была? Не важно, Эдвард жив и относительно здоров. Только ссадина на затылке... Вероятно, от удара о пол при падении. Да, именно при падении. Эд лежал полу, рядом с душевым поддоном, мало, что понимая.
Он осторожно поднялся с пола, выключил душ, вытерся, вышел из душевой, закрыв дверь, и сел на диван, обхватив голову руками. Это был первый раз, когда дневные кошмары стали приобретать реальные формы.
"Что со мной творится? Сумасшествие какое-то... Галлюцинации? С роду не было... Чёрт... Да что же это?"
Мысли прервал зазвонивший телефон. Примоген ответил.
- Добрый вечер, Ваше Высочество. - Ответил Эдвард ровным тоном. Добрым этот вечер он, разумеется, не считал.
- Доброй ночи, уважаемый примоген. Мистер Грэй - в динамике послышался негромкий голос Принца, - через полчаса я собираюсь быть в своем офисе в Брадбери, надеюсь вы можете составить мне кампанию. Я хочу обсудить кое какие вопросы.
- Я сейчас у себя, Ваше Высочество, смогу быть у вас примерно через час. Но постараюсь, раньше.
- Я буду ждать, мистер Грэй. До скорой встречи. - Примоген терпеть не мог эту привычку Принца - бросать трубку, не дав собеседнику договорить.

Часы лгали о том, что уже "9:26 pm", спеша на пять минут. Пять минут, которые понадобились на то, чтобы одеться, собраться и наложить "макияж" в виде иллюзорной Маски. И ещё десять, чтобы как-то упорядочить мысли и прийти в себя.
"Сначала ужин..."

Первый этаж.

Эдвард ещё при жизни хорошо умел скрывать свои эмоции за невозмутимым поведением и вечно спокойным выражением лица (надо сказать, что некоторых эта его постоянная внешняя невозмутимость просто выводила из себя), так что беспокойство, пусть и сильное, скрыть не представляло проблемы.

На кухне ужинал слуга Эдварда - Роберт - японец по матери и англичанин по отцу. Для себя готовил он редко, обычно Роб заказывал еду в японском ресторанчике Джозефа Дреда, неподалёку от Маленького Токио, что его забавляло Домитора.

"Спасибо тебе,
За то, что слуг моих кормишь ты,
О, благородный Собрат." - Подумал Примоген, улыбнувшись.

Слуга решил съехидничать и предложил Эду отведать японских деликатесов.
Однако Примоген, проигнорировал шутливую попытку слуги поиздеваться над Домитором. Он достал из холодильника несколько пакетов с кровью и медленно, не спеша, растягивая удовольствие, их осушил, восполнив свой запас крови.

- Господзин Гурэй-сама, буриходир тщеравеку-сан, буриносир вам письмо с курасивой петщать. Вот. Режиту. На. Сторю. - Тщательно, с выражением выговорил Роберт.
- На столе. - Поправил Эд. - Да, спасибо. Это, наверное, напоминание про бал...
- Собирайся быстрей.
- Охуранику пир. Опятсь. - Сообщил слуга (что означало "охранник пил, опять"), выбросив одноразовые пищевые контейнеры в мусор, и удалился в гараж, чтобы выгнать машину.
- Ну сейчас я ему устрою...пир на весь мир.

-----> Побережье

Побережье-------->

01:46, 29-30 апреля.

Опасения Эдварда подтвердились, он переспросил.
- Подробнее, Кира, что там?
- Небольшая пробка при съезде на Палмдейл. А, да, и ещё отличное освещение. Либо кто-то вызывает Бэтмена, либо горит заправка. Вы ждёте Бэтмена? - Ответила Кира.
- Автобус, конечно же, не приехал?
- Чёрт его знает. Наш Рональд углядел автобус похожей марки и сел ему на хвост. Не знаю, выйдет ли что-то... _{сам смотри, куда прёшь, чудовище озёрное! Грёбаный Лох-Несский выкидыш!} - Киаран рявкнула на какого-то водилу, решившего сунуться ей под колёса, ловко подрезала его же, пристраиваясь в крайний ряд, и высунула в приоткрытое окно руку, на пальцах объясняя, куда пойти всем в мире неудачникам со своими претензиями. Потом, понизив голос, снова обратилась к Эдварду. -... так что не знаю, увы.
- Что значит, сел на хвост? В каком смысле? Где и куда едет автобус, и чем примечателен? - Непонимающе ответил Эд. Рони был параноиком - в том смысле, что в каждой мелочи он видел подвох, но, что самое парадоксальное, чаще всего он оказывался прав. Было у него какое-то чутьё. Интуиция, что ли... А может быть, он просто был гораздо бдительнее многих. Примоген это знал, потому он и решил отправить Рони вместе с остальными. Мало ли что. Но Эдварда всегда настораживал один недостаток этого Гангрела - тот был слишком самоуверенным авантюристом. И Грэй уже подсознательно готовился пожалеть о своём решении.
- Он едет в сторону ЛА, и, как заметил Рональд, это "Мерседес", и он где-то посеял своё лобовое стекло.
- Так... Подозрительно... Ладно, раз автобуса нет, возвращайтесь. Попробуй догнать тот, что без стекла, если это вообще возможно. Но держись через одного-двух, чтобы не заподозрили. Если это он, я хочу выяснить, куда направляется и... кто нам так удружил, - сказал Эдвард, уже представляя себе возможные исходы этого на первый взгляд пустякового мероприятия.
- О, это и я хотела бы знать... - В голосе Киаран отразилась вся богатая гамма разнообразнейших эмоций, каждая из которых не предвещала угонщику автобуса ничего хорошего.
- Будьте осторожны. Как что-то выяснится, сообщи. - Ответил Грэй и сбросил вызов.

Остаток ночи Эдвард сидел у себя в гостинной, даже не переодевшись, и смотрел телевизор, едва ли не каждую минуту посматривая на экранчик своего телефона. Сейчас он пребывал в крайне нервозном состоянии. Злость и волнение. А потому в Безумие его мог вогнать уже чуть ли не любой, даже самый незначительный раздражитель. И вот, раздался телефонный сигнал, приятная мелодия. Вернее, приятной она была бы в любой другой, более спокойной обстановке. После подавленного всплеска ярости, Грэй ответил.
- Да, Луи.
- Сэр Грэй! Боюсь у меня плохие новости... - мрачно произнёс носферату. - Мы упустили автобус и не смогли найти ни единой зацепки о том, куда его увезли...
- Что с Рони? - спросил сэр Эдвард после трёхсекундной паузы.
- Эмм... Мы этого не знаем, Многоуважаемый. Он должен был наблюдать за автобусом сверху и вернуться, но после его "отлёта" ни я ни Бич его уже не видели. Боюсь, в клане гангрел теперь на одного Сородича меньше...
После ещё некоторой паузы, уже чуть большей, Эдвард коротко ответил: "ясно", и положил трубку. То есть не положил, а швырнул её в диван, телефон отскочил от спинки и, упав на пол, прокатился несколько метров до стены. От удара слетела задняя крышка, однако, аккумулятор остался на месте. Телефон вновь зазвонил.
Примоген подобрал телефон и посмотрел на его слегка поцарапавшийся экранчик. Звонил Принц...

- Ваше Высочество... - ответил Примоген.

- Мистер Грэй, скоро рассвет, я думал вы сообщите о продвижении задания несколько раньше... - ответил Принц.

Эдвард молчал ровно две секунды, пытаясь сформулировать то, что он хотел сказать, затем ответил:
- Минуту назад мне сообщили. Новости... крайне неприятные. Автобус увели... Кто - не знаю. Догнать не смогли, видимо из-за загруженности дороги. Один из моих ребят попытался увязаться за автобусом, но... похоже, он погиб... Автобус ехал в Лос-Анджелес. Это всё, что мне известно.

-Это действительно не приятные новости, Эдвард. Мне жаль что вы потеряли своего человека, многоуважаемый примоген. Думаю, вы поймете мою просьбу - я хочу чтобы вы немедленно предприняли действия для выяснения кому и зачем потребовался автобус с куколками. Если "товар" приехал в наш город, для вас это будет не так сложно. Я надеюсь на вас, мистер Грей.. Увидимся завтра на Балу.

Неужели забыл? Чёрт возьми, если не напомнить, потом будет хуже...
- Прошу прощения за вопрос, Ваше Высочество, но что же делать с... "угощением" для наших гостей? Ведь, насколько мне известно, будет много гостей и из других...городов.

Возникла секундная пауза.
- Да, вы правы Эдвард. Инцидент ставит меня в неловкое положение, кажется придется прибегать к крайним мерам. Потребуется собрать "материал" и сделать все сначала. Ваши люди не справились с таким простым заданием - просто встретить "товар" в назначеное время мистер Грэй, поэтому им и придется заняться добычей. Ваше дело, как их доставить все к месту и обеспечить надежность.. я верю, вы справитесь с этим.

- ... Я вас понял, Ваше Высочество. Что-то ещё? - ответил Грэй.

- Нет, больше ничего... - голос стал чуть тише, в нем слышались предостерегающие нотки, - надеюсь вы не разочаруете меня дважды за сутки, мистер Грэй. Хорошей вам ночи.

Никто про твой чёртов автобус не зал, кроме меня! Дьявол! Уж Шабаш точно. Так что, наиболее вероятно, что это не Шабаш... Кто? Анархисты... У них есть мотив, но им нет смысла, пока они под крылышком... Этих на проверку. Либо... Либо вы сами, синьор Маркус. Только вот зачем... разве что затем, чтобы...? Нет, мы вас проверяли тщательно и не раз... Хотя... может и недостаточно тщательно... В этом случае сразу появляются аж целых два мотива... Замечательно, надо будет попросить Сэма и Луи, чтобы занялись...

Перед сном Эдвард отправил с мобильника email Луи и короткое сообщение для Киаран, коротко изложив то, что им предстоит сделать.

30 апреля - 1 мая, 2012.
21.32

Убежище

Кошмар был всё тот же. На сей раз смерть его застигла в городе... Это был Санкт-Петербург. За ним через весь город гналось ящерообразное чудовище, которое ему сутки назад привиделось во время перевязки. Более того, тварь постоянно увеличивалась в размерах, пока не достигла размера Годзиллы. И, в конце концов, разрушив половину города, оно проглотило Эдварда.
Проснувшись, он не понимал, где находится, в комнате царила кромешная тьма, и Примоген был уверен, что до сих пор находится в желудке твой твари. Хотя он ничего не видел, но ему казалось, что стены пульсируют, а он сам переваривается, он испытывал ужасную боль (боль в плече словно распространилась по всему телу). Эдварда захватил чудовищный страх, Красный Страх, Рётшрек. Впав в Безумие, он машинально отрастил когти на руках и ногах, кинулся к двери и стал с необычайным рвением царапать её. Однако, ничего не получилось. Тогда он ринулся в ванную, но там, и тем более, делать было нечего - маленькая тесная комнатка всего лишь с одной дверью. Он снова метнулся к выходу, но в этот раз случайно задел выключатель. В комнате зажёгся свет, Эдвард инстинктивно забился в угол и сидел там около получаса, закрыв лицо своими когтистыми руками. Постепенно он приходил в себя.

Когда он наконец осознал, где находится и что делал, ему стало стыдно перед самим собой. На двери остались глубокие порезы, столик был перевёрнут, бумаги рассыпаны. В ванной занавеска была порвана, несколько кафельных плит разбиты. К счастью, в убежище больше ничего не пострадало.

Следующий час ушёл на уборку, перевязку и сборы. Только потом он вышел наверх.

1 этаж.

- Добурый нотщи, господзин Гурэй. - Поприветствовал его гуль.
Эдвард лишь молча кивнул, направляясь к холодильнику. Крови там почти не осталось. Но в этом не было ничего особо страшного, так как на балу будет... Чёёёёрт!!! И тут Грэй вспомнил, что это большой вопрос, также пришли и все события прошедшей ночи.
На Примогена накатила страшная апатия. Хотелось послать всё и всех к чёрту и смотаться из Города Неприятностей как можно дальше. Но в таком случае пострадала бы его честь. А этого он допустить не мог. Проблемы нужно решать, несмотря на их обилие.

Сейчас всё зависело от Луи и Киаран. И это то, чего Эдвард терпеть не мог больше всего, - зависеть от других. На самом деле, легче всё было сделать самому. Но так было нельзя.

- Собирайся. - Коротко сказал Примоген. Гуль уже доедал свою маринованную редьку.
Дважды повторять не пришлось. Тот быстро вскочил, сложил грязную посуду в раковину, накинул куртку и побежал было выгонять машину, но Грэй его остановил.
- Стой. Где маска?
- О, я совсем забыр! Пърошу пърощения! - Гуль развернулся и шустро побежал наверх за маской. Через несколько секунд он вернулся, держа маску в руках, передал её Домитору и также шустро полетел в гараж.

Одев маску, Эдвард посмотрелся в зеркало - костюм сидел отлично, но относительно маски у него было двоякое ощущение. Вроде бы и подходит, но что-то не совсем так. Впрочем, то были мелочи. Не снимая маску, он выключил свет в доме и направился к выходу.

----->Побережье

2-3 мая, 21:30

В момент, когда у Примогена Носферату зазвонил телефон, он стоял возле окна в комнате на втором этаже и смотрел на дождь.
- Слушаю вас, леди Беатрис, - ответил Эдвард.
- Доброй ночи, сэр Эдвард. Хотя, боюсь, предыдущие ночи сложно назвать очень удачными. - Беата сделала небольшую паузу.
- К сожалению, вынужден с вами согласиться... - Примоген также выдержал небольшую паузу и продолжил: - чем могу быть вам полезен?
- Откровенно говоря, я в растерянности и совершенно не понимаю, что происходит в городе. Так что, я хотела узнать ваше мнение касательно событий прошлой ночи.
- Событий прошлой ночи... - повторил Грэй. - Если вы найдёте время, навестить меня в моём особняке, мы могли бы с вами об этом поговорить.
- Да, разумеется. Благодарю за приглашение. Когда вам удобно?
- Полагаю, к полуночи я уже буду свободен, чтобы принять вас. - Голос Примогена звучал спокойно и вполне дружелюбно.
- Я непременно буду. Ещё раз благодарю. - Леди Винд позволила себе чуть улыбнуться: общаться с некоторыми Сородичами ей было очень приятно, и Многоуважаемый сэр Грэй принадлежал к их числу. И он сам об этом догадывался. - До встречи, сэр Эдвард.


Диалог отыгран с Беатрис

Ночь 2-3 мая. 23:48
Побережье

Тёмно-синий "Ауди" подъехал к двухэтажному особняку и замер на месте. Водитель бросил взгляд на заднее сидение - вернее, на разместившуюся на бежевой коже дивана миниатюрную женщину, по-совему красивую и, вне всяких сомнений, божественно изящную и стильную. Леди Винд, кажется, о чём-то задумалась: тонкие пальцы в кружевных чёрных перчатках то и дело гладили крупный сапфир, оправленный в белое золото браслета. Так гладят живое существо, хорошо знакомое и даже в некотором смысле любимое. Взгляд глубоких синих глаз леди был устремлён то куда-то на улицу, то ли на стекло, по которому капли дождя выводили свой узор... Водитель знал, что леди не терпит, когда её отвлекают от её мыслей, и потому благоразумно молчал, ожидая, когда из особняка к ним выйдет встречающий.

В следующий момент входная дверь особняка открылась и вышел молодой человек среднего роста с восточными чертами лица и нелепыми бакенбардами. Раскрыв широкий зонт он подошёл к машине, поклонился и с ужасным акцентом поприветствовал гостей:
- Добурого ветщира. И добуро пожароватсь. Сэру Гурэй вас... ожидатcь... - Он явно очень старался выговаривать слова как можно правильнее и чётче.
Водитель вышел из машины, стойко игнорируя дождь, прошёл к вышедшему человеку и, прячась под его зонтом, открыл дверцу авто перед хозяйкой и подал леди руку.
Беатрис кивнула с мимолётной вежливой благодарностью, и чуть улыбнулась слуге Грея:
- Добрый вечер.
Слуга Эдварда ещё раз поклонился, а затем, опустив глаза, жестом пригласил гостей в дом.
Водитель уступил место под зонтом хозяйке (хотя, теоретически, размеры зонта позволяли этого не делать - но мужчина предпочёл гордо пойти чуть позади леди и встречающего), и все трое направились в дом.
Эдвард ждал в гостинной, куда и провёл Беатрис камердинер.
- Приветствую, леди. - Примоген учтиво кивнул Гарпии, затем её слуге. - Доброй ночи, уважаемый. Располагайтесь, прошу.
Грэй взглядом обратил внимание Беатрис на кресло возле камина, сам устроился во втором.
Освещение в комнате было не ярким - оно исходило не от люстры, а от нескольких канделябров, правильно расставленных по залу, и, конечно, от камина.

Беатрис прошла к указанному креслу и опустилась в него, не откидываясь, однако на спинку - леди была чужда плебейской привычки растекаться по сидениям. Нет, её осанка осталась безупречной. В качнувшихся серьгах вспыхнули загадочным синим светом сапфиры. Глаза леди Винд, такие же синие и глубокие, так же отражающие свет огня, смотрели внимательно и вместе с тем задумчиво - как будто Беатрис что-то решала про себя, и её решение зависело от поведения собеседника.
- Благодарю, что согласились уделить мне время, сэр Эдвард.

Эдвард, не тратя по напрасну времени на лишние словестные церемонии, кивнул, обратив взгляд с камина на Беатрис, и тихо сказал:
- Не стоит благодарности. Итак, вы хотели поговорить о событиях прошлой ночи. О которых именно?

На миг в глазах Гарпии мелькнула настороженность: с Эдвардом явно что-то было не так. Не так, как год, два года назад - и не так, как неделю назад.
- Примоген клана Бруджа встретилась со своей Окончательной смертью, например.

- Да, мне об этом известно. - Выражение лица-маски Примогена оставалось бесстрастным, внутри Эдварда действительно что-то менялось. Тот, кто был с ним знаком хотя бы несколько лет, не смог бы не заметить этих перемен, которые заключались не только в его поведении и манере разговора, но даже в его личине, коей он теперь уделял значительно меньше внимания, чем прежде: из неё исчезли некоторые детали, ранее придававшие ей реалистичности - мелкие морщины, неровности причёски, оттенок кожи стал ровнее. Словом, его Маска теперь действительно чем-то стала напоминать маску. - Кроме того, пропал Примоген Тореадор, после чего в его поместье какие-то головорезы устроили кровавую бойню с участием полисменов, а на утро в Таймс были опубликованы четыре фоторобота разыскиваемых, двое из которых - наш уважаемый Хлыст Тореадор и... - Эдвард призадумался, пытаясь вспомнить имя протеже Эванса, но так и не вспомнил, лишь кивнув на газету, лежавшую на журнальном столике между креслами, - ещё одного представителя их клана. Неожиданно Примоген Вентру, доселе и пальцем не пошевеливший для своего, то есть, вашего клана, вдруг сорвался и в спешке покинул Домен, как и Примоген Тремер с мистером Гарпией. А у клана Малкавиан случился очередной, как это сейчас модно говорить, заскок. Правда подробности последнего мне пока ещё неизвестны, собираюсь выяснить это у Муни... Если всё это - случайные совпадения, то я готов завтра же станцевать джигу в полдень на Аллее Звёзд! Чёрт возьми, Домен процветает, Беатрис! - Вдруг Примоген Носферату смущённо замолчал, а затем тихо извинился. - Прошу простить меня за мой тон.

Беатрис выслушала Эдварда спокойно; лишь на губах, аккуратно накрашенных нейтрально-красной помадой, играла лёгкая улыбка - скорее вежливая, чем выдающая какие-либо эмоции.
- Ничего. Я вас прекрасно понимаю. В Домене творится чёрт-знает-что, откровенно говоря. - Гарпия осуждающе покачала головой. - Куда, интересно, смотрит наш шериф?

- Шериф? Шериф смотрит туда же, куда и Принц, её сложно в этом упрекнуть. Скажите мне честно, Беатрис. Это останется между нами. Вы думаете, что текущий Принц способен справиться с ситуацией в Домене?

Леди Винд некоторое время изучала блики огня, играющие в сапфире её перстня, потом подняла взгляд и посмотрела на Носферату - прямо в глаза, пытаясь разглядеть сквозь прекрасную, пусть и уже не идеальную маску настоящего Эдварда.
- Я... не знаю. В любом случае, я не вижу более подходящей кандидатуры на этот пост.

Глядя в глаза Беатрис, Эдвард некоторое время колебался - говорить или нет. Но всё же сказал.
- Тем не менее, если так будет продолжаться, нас ожидает Хаос. Маркус слишком высокомерен, чтобы признаться даже себе, что он не способен удержать ситуацию под контролем, как и Собратьев. Мы с вами совершили ужасную ошибку. Ему бы полк да в бой, а не Доменом управлять. Из него хороший лидер, но отвратительный организатор. Он не устоит, теперь я в этом более чем уверен. Если его не снимем мы, его снимут извне. Если его снимут извне, я имею в виду подозрение в Неблагонадёжности, вы лучше меня знаете, что тогда случится с Доменом - нам с вами тоже не поздоровиться, как и всем, кто это допустил. Кроме того, Шериф меня тоже беспокоит. Я считаю, что она представляет угрозу для Принца и, что важнее, безопасности Домена. Принц поит её своей кровью. Когда она сорвётся - это вопрос времени. Но мне на балу показалось, что она к этому близка как никогда.

Беатрис согласно кивнула. И, не отводя взгляда, решив не увиливать более, поинтересовалась:
- Итак, у вас есть на примете кто-то?

- Насколько мне известно, - начал Эдвард, глядя на перстень Беатрис, - вы договорились с одним вашим соклановцем о встрече этой ночью. Его имя Рик Лешан. Приехал к нам из Чехии. Я... думаю, что при нашей помощи... и наставлениях... он сможет поправить ситуацию. К тому же, он является прямым Потомком одного из влиятельных Герцогов Чехии. Как вы знаете, Чехия - Имперский Домен, а Принц Праги, в недавнем прошлом Бдящий Бруджа, - Его Величество Император Карлак, по чьей просьбе я здесь. Вы ведь понимаете, что это означает. Ко всему прочему, пан Лешан имеет за плечами поддержку одного из старейших банков Чехии. И мне хорошо известно, для чего он прибыл в Лос-Анджелес... Сам того не зная, он прибыл нам помочь... уладить ситуацию. Разумеется, если обеспечить его дополнительными данными. Скажем так. В любом случае, других вариантов я не вижу.
Беатрис повела правой бровью - словно была чем-то слегка недовольна.
- Вам не кажется, что это слишком... очевидно и неизящно? Мне кажется, нам не выгодно столь явно показывать, что Принц в нашем Домене - в достаточной степени марионеточная должность. Всем и так это ясно, но... - Леди Винд замолчала на несколько секунд.
- Поймите, Эдвард, мне предварительно нравится пан Лешан. Но он прибыл в Домен совсем недавно. Я не вижу серьёзных причин назначать его... главнокомандующим немедленно. Я бы предпочла дать ему иную должность, на которой пан бы проявил себя.
- Поймите и вы, дорогая Беатрис, - Носферату поднялся и прошёлся по комнате. - Пока пан Лешан будет проявлять себя на другой должности, ситуация может стать непоправимой. Маркус уже политический труп, но он слишком глуп, чтобы это понять. Он до сих пор уверен, что бал прошёл изумительно, и что его Домен процветает. Вам известно, что он собирается распустить Примогенат и править в одиночку? Мы с ним уже обсуждали этот вопрос неделю назад или около того. Если тогда он сомневался, то при нынешней ситуации он именно так и поступит, вне всякого сомнения. А в его случае это означает самоубийство. И уже не политическое, а фактическое. Потому что после этого он не проживёт и двое суток. За последние ночи Его Высочество ухитрился нажить себе врагов больше, чем Дон Себастьян за все годы своего правления Доменом. И если Маркус умрёт внезапно - нас ждёт хаос и анархия. Никакой Архонт нам помочь уже не сможет. Перемирие с Катаянами автоматически аннулируется. Сейчас у нас есть возможность всё исправить. Завтра её может уже не быть. Всё, о чём я вас хочу попросить, это поговорить с паном и ненавязчиво предложить ему место Принца. Разумеется, за Услугу. По Большой Услуге вам и мне. Всё остальное я возьму на себя.
На этот раз Гарпия молчала долго - несколько минут. Ей не нравился этот вариант развития событий - впрочем, ей вообще не нравились последние события. Всё шло не так, кувырком, невовремя и не через парадные подъезды. У Лешана были неплохие связи, чувствовалась хватка - но хватит ли опыта? Будет ли он благоразумен?.. По Эдварду же было видно, что все эти сомнения он уже пережил.
Была бы Беатрис смертной со всеми сопутствующими функциями организма - не удержалась бы, вздохнула глубоко и трагично, показывая, как нелегко ей принимать решение. Но сейчас подобное казалось слишком неуместным.
- Хорошо. Давайте в очередной раз спасать этот город, Эдвард. - Леди Винд чуть заметно улыбнулась.


Написано совместно с Беатрис.

...Уезжала леди Винд в настроении задумчивом и даже несколько мрачном. Будь её воля - она бы назначила Лешана Сенешалем, дала бы ему карты в руки и, сев за его спиной и взяв под руку Маркуса, наблюдала бы за действиями чеха. Убирать Принца так сразу ей не хотелось - подобное означало бы то, что все мосты будут сожжены.
А если удержать Домен в руках не удастся и Лешану - что тогда? Новый мальчик-марионетка?..
Нет, нужно придумать что-то ещё. Новый ход, который обезопасит Домен - в любом случае.
Но пока... пока действительно нужно поговорить с чехом.

----> Особняк леди Винд

<---------События до прихода Ариэлль. 6-7 мая, 21:45.



Дом Ариэлль Руше-------->
Ночь с 6 на 7 мая.
23:25

Через десять минут они уже подъезжали к особняку Эдварда Грэя. Машину слуга загнал в гараж, не высаживая Шерифа. И когда автоматическая дверь опустилась, они принялись выгружать тела.
Сам Эдвард ждал их в гостиной, куда гуль проводил Ариэлль после того, как они закончили с Луи и Алексом.
- Добро пожаловать в моё... - пожалуй, не назвал бы его скромным - жилище. Чувствуйте себя как дома, по возможности, - Грэй улыбнулся. - Присаживайтесь. - Он указал на кресло, стоявшее через письменный столик от того, в котором сидел сам Примоген. К слову, кресла были удобными настолько, что это мог оценить даже ходячий труп, которому, в общем-то, уже давно нет дела до подобных моментов.
Ариэлль устроилась в кресле и задумчиво посмотрела на Эдварда.
- Кажется, я могу предположить...Скажете, что у меня нет шансов против него?
- Нет, что вы. Лучше поговорим о менее очевидном. - Шериф заметила трубку в его правой руке, которую он поднёс к губам.
- Ладно...о чем?
- Начнём, пожалуй, с того, как вы собираетесь это сделать, а главное - зачем? Разве вы не знаете, что случится тогда? Я уже говорил Принцу и повторю вам. Не растоптав его репутацию, нельзя уничтожать его самого. Почему, вы думаете, он до сих пор ходит по земле и не был казнён ещё много лет назад Бдящими? Даже если вы это каким-то чудом сделаете, в чём я лично сомневаюсь, то спровоцируете хаос и ещё бОльшие беспорядки, чем сейчас, а в худшем случае - и войну. И всё равно, на кого вы это свалите. И всё равно, какая будет официальная причина.
Ариэлль удивленно на него уставилась.
- Но...я думала, что вы не против. - "Что показалось несколько странным.." - Более того, по словам принца, собирались предоставить боевиков.
- Я сказал, что посмотрю. И Принц, похоже, забыл упомянуть, для чего они вам.
Руше нахмурилась. Ситуация ей нравилась все меньше и меньше.
- Можно я закурю?
- Пожалуйста.
Сигарету ей удалось зажечь не сразу и между неудачными попытками она мысленно костерила зажигалку, Лешана, странного шабашита, Луи...и вообще всех, с кем свела ее прошлая и эта ночь.
Наконец огонек загорелся, Ари подвинула к себе пепельницу и только тогда продолжила.
- Я понимаю, что Гарсия до сих пор жив не просто так. Но... Лешан собирается отправить Вайлдвинда оторвать голову Слэшу. Возможно, его смерть несколько утихомирит беспорядки... До тех пор, пока Гарсия не решит сделать из ЛА город анархов. - Вторая длинная затяжка сократила сигарету до фильтра. Ари отправила ее в пепельницу и потянулась за новой. - Рик надеется... - на этот раз зажигалка была более послушной, - договориться с Фортье, чтобы тот мог утихомирить анархов после смерти их лидера. Но Фортье хитрожо...хм..хитроумный политик, боюсь более хитроумный, чем Принц.
- То есть, он собирается отправить этого индейца - приятеля Сальвадора, между прочим - истребить этого Генри Как-Его-Там, единственного, кто сейчас хоть как-то сдерживает Гарсию и его банду, в надежде, что Гарсия об этом не узнает? А затем заставить вас убить самого Гарсию? Я правильно понимаю? А потом ещё и договориться с Фортье, этой канцелярской крысой, которую едва ли уважают анархисты, чтобы тот каким-то расчудесным образом заставил банду Сальвадора и прочих анархов... ничего не делать?
- Да. - Ариэлль разогнала рукой дым, висящий перед ее лицом. - Не знала, что они друзья. Я думала, вы в курсе этого плана. - На нее навалилось состояние странного фаталистического спокойствия.
- Вам не кажется, что для вас это самоубийство? А глобально - катастрофа для Домена... М?
"Прекрати со мной разговаривать как с ребенком! Мне почти 150..." – подумала Ари, сцепляя пальцы.-
"Но забавно. Меня оказывается очень просто развести на слабо."
- Самоубийство..Я что-нибудь придумаю. Чтобы меня не сделали совсем уж крайней и не выдали мою голову для успокоения толпы. Честно говоря, можно понять его желание что-то изменить...
- Да, у Маркуса тоже было желание что-то изменить... - задумчиво протянул Эдвард. - И что, вы действительно собираетесь просто так убить Сальвадора?
- Собиралась. У меня была мысль инсценировать нападение враждебной ему банды. Это звучит самоуверенно, но с его убийством я как-нибудь справлюсь. С его последствиями будет справиться гораздо сложнее. Я рассчитывала, что вы с принцем все рассчитали. Что будете делать после, как сдерживать беспорядки...и кого обвинять. - Шериф грустно улыбнулась. - У вас есть альтернативный план?
- Пока ещё нет, а у вас?
- Нужно доверенное лицо у Сальвадора. То, которое поднимется в его банде достаточно высоко, чтобы уничтожить или хотя бы пошатнуть его репутацию. Но это дело не одной ночи. И не двух.И у меня нет кандидатуры неизвестного в городе неоната, которому можно было бы настолько доверять. Да и опасно это. Еще есть вариант найти какого-нибудь амбициозного анарха. но опять же за одну ночь этого не сделать. - Она хитро прищурилась. - Еще есть один вариант - тихо убить Слэша и заменить его относительно верной домену персоной. Вы никогда не хотели иметь в своем распоряжении банду? И, конечно, это не должен делать приятель Гарсии. И вообще об этом не должен знать никто, кроме заменившего и убийцы.
- Этот самый Слэш водится с Сетитами. И, кажется, они друг другу взаимовыгодны. Сам же Генри находится под защитой Сетитов. Вряд ли получится просто так устранить его и заменить на кого-то другого. Его смерть без внимания они не оставят... У меня есть пара мыслей, которые, если постараться, можно развить... Первая - каким-то образом заставить Сальвадора покинуть город. Вторая - Вероника сказала, что они ограбили сетитское подпольное казино. Думаю, они очень хотят узнать, кто это сделал.
- Как вы вообще допустили такое влияние земноводных в городе? - В ее тоне не было обвиняющих нот, скорее она была несколько опечалена, что ее план более трудно реализовать, чем предполагалось вначале. Ариэлль откинулась на мягкую спинку кресла, подавив шевельнувшееся желание забраться в него с ногами. - А если попробовать внушить Сетитам, что кто-то им выгоднее, чем Слэш? Но продолжайте...На кого вы хотите свалить ограбление?
- Хороший вопрос. Над этим надо думать. Я знаю одно, войны против всех сразу мы не выдержим. Как минимум, половину из сторон нужно чем-то занять, и желательно - друг другом. Если Сетитов отвлечь, например, Шабашем, в теории, можно будет попробовать устроить столкновение Сальвадора с Генри, и при этом Генри немножечко помочь. А потом покончить либо с Генри, либо с Сетитами. Второй вариант подходит лучше. Ведь тогда у Слэша совсем не останется союзников, и можно будет взять его под контроль. Он смертельно боится Шабаша, даже если этого и не показывает.
- А какие у нас доказательства того, что их казино ограбил Шабаш? Кроме слов едва удерживающей разум Вероники? - Ариэлль нахмурилась. Ей вдруг захотелось увидеть шабашитку снова. "Идиотские узы." - подумала Шериф.- План хорош, но это опять же не сделать за ночь. Вы не знаете, что им такого предложил этот Генри, что стал для них выгоден? И сколько Сетитов в городе? Юридически ведь они хранят нейтралитет, так? Столкновение Сальвадора с Генри приводит нас к тому, отчего мы хотим уйти - к беспорядкам и жертвам. Если он так боится Шабаша, может попробуем напугать его им еще больше?
- Отвечу по порядку. Генри, очевидно, работает на них. Я не знаю подробностей, но могу предположить, что это какой-то незаконный бизнес, связанный либо с наркотиками, либо с оружием, либо с чем-то ещё. Выгоден, скорее всего, не совсем верное слово. Полагаю, он просто часть их структуры, если можно так выразиться. Сколько Сетитов в городе - мне неизвестно. Юридически - да, нейтралитет. Под столкновением я не имел в виду масштабные беспорядки и затяжную мини-войну, я говорил о быстрой серии коротких стычек, в которой проиграет и погибнет Сальвадор. Прошу прощения, если выражаюсь неясно, это оттого, что я ещё и сам пока не очень хорошо это себе представляю. Что касается его боязни Шабаша, то, полагаю, затем он и связался с Сетитами. Поэтому не вижу смысла его запугивать Шабашем. С тем же успехом можно нарисовать зелёный треугольник на курятнике, как в замечательном советском анекдоте, результат получите тот же.
Шериф ненадолго сжала пальцами виски.
- Давайте ненадолго отвлечемся от Сетитов и банд. Что делать с затеей принца? Может, попробуете с ним поговорить?
- С затеей Принца... Хороший вопрос. Давайте думать. Поговорить я, конечно, могу, но в этом случае получится некрасивая ситуация. Ведь я поставлю под сомнение его авторитет, сами понимаете. Давайте сделаем так. Я поговорю с ним и узнаю подробности его слишком хитрого плана. И если всё действительно так плохо, я постараюсь ему объяснить, на что он идёт. В любом случае, с рогаткой на медведя вы не пойдёте, это я могу вам обещать.
- А я уже настроилась... - она потянулась за очередной сигаретой. - Я понимаю, что кажусь хрупким несчастным созданием, но это обманчивое впечатление, поверьте. Но да, бойни и жертв мне бы не хотелось. Пожалуйста, поговорите с ним поскорее - если все таки идти с рогаткой на медведя, то не под конец ночи. - Ариэлль улыбнулась, снова самоуверенно. А потом ее улыбка погасла. - Я не могу поднять Луи. У меня не получилось. И Алекса тоже вряд ли получится.
- Прошу прощения, в каком смысле? - переспросил Примоген.
- Кровь впитывается в их тела, но они не оживают.
- Вот как... - Грэй нахмурился. Поднявшись с кресла, он в задумчивости стал расхаживать по комнате. - Я слышал о подобном, но сам никогда не сталкивался... - Он подошёл к своему креслу и облокотился на его спинку. - Очевидно, что мог бы помочь тот, кто смыслит в... физиологии Собратьев куда лучше нас с вами... Как ни прискорбно, на ум приходит только клан Тремер... Но должны быть ещё варианты...
- У вас больше никого нет на примете? - Ариэлль вздохнула. - Тогда придется обратится к ним.
- У меня, пожалуй, пока нет. Но я ещё подумаю.
- Я боюсь, что они не могут долго ждать. Когда вы свяжетесь с Принцем?
- После окончания нашей с вами беседы.
- Хорошо. - Руше, похоже, смирилась, что Гарсию ей сегодня уже не убить. - О местоположении Тагеры никаких новостей? Я знаю, что вам некогда ее искать. Но вдруг она где-нибудь всплыла...
- Пока нет, ничего не слышно. Если я что-либо узнаю, непременно сразу же сообщу вам. Ах да, ещё два момента, которые нам с вами следует обсудить. Я поговорил с Вероникой. По всей видимости, она готова сотрудничать, но единственное, что её держит - это узы с членами её стаи.
- Да, я тоже так подумала...Но чтобы прекратили действовать узы - нужно время. - Ариэлль мучила мысль, что она забыла спросить его о чем-то важном...
- Или тот, кто умеет принуждать.
- Я боюсь, остатки ее разума плохо перенесут вторжение. - Шериф покачала головой. - Но попробовать осторожно стоит. Только вот...кто... - У нее мелькнула мысль о Вальери, но она пока не озвучила ее.
- На данный момент, никого подходящего вспомнить не могу. Может быть, вы?
- Винсент Вальери? Вы же сказали, что он Вентру... - "Если я не ошиблась и он уже не сбежал далеко-далеко..."
- Бог мой, вы, должно быть, шутите...
- Почему? - Ариэлль улыбнулась. - Он ко мне привязан. И если будет надо - станет привязан еще больше. - "Хотя я и буду чувствовать себя весьма паскудно." - Он согласился убить Гарсию за помощь в истреблении инферналистов, которые к слову, и так распоясались. И раз мы Гарсию больше не убиваем...
- Ну хорошо, вам виднее. Если вы не против, я поприсутствую при допросе. Между прочим, а этот Вентру знает о том, что Вероника жива?
- Я не против. - Ариэлль задумалась ненадолго. - Нет. Не знает.
- А если узнает, вы уверены, что он не выдаст вас и меня Принцу при следующей встрече?
- Ваше присутствие может быть и незримым. Вероятность того, что он нас сдаст не больше, чем в случае любого другого сородича. И если он вернется, то я буду знать, что пока жив чайнатаунский инферналист, я нужна ему.
- Незримым оно, конечно же, может быть. Беда лишь в том, что я не буду иметь возможности задавать вопросы, если вдруг я что-то захочу узнать... Давайте так. В течение часа я поищу варианты, за одно переговорю с Принцем по поводу его убийственной затеи. А потом свяжусь с вами и будем действовать по ситуации.
- Хм...Хорошо. Я буду ждать звонка. Давайте вернемся к беспорядкам? Отношения между Сетитами и анархами ведь не очень, я верно понимаю?
- Я бы сказал, у них нет отношений. Сетитам ни до кого нет дела, пока их бизнесу не мешают. Анархи их ненавидят и давно мечтают раздавить, да руки коротки. Но в первую очередь Сальвадор и его шайка хотят разобраться со Слэшем.
- Меня не оставляет ощущение, что я упустила что-то важное. - Руше потерла пальцами переносицу. - Что-то... Ну ладно.. - она поднялась. - Я позвоню вам через час. И с Тремерами я все таки намерена связаться.
- Подождите, это ещё не всё. Есть ещё одна новость.
- Вряд ли радостная... - Шериф села обратно.
- Речь о Беатрис Винд. Она мертва. Окончательно. Вчера после десяти вечера её автомобиль был взорван возле её дома. В живых остался, как ни странно, её водитель. Лишился правой руки и сильно обгорел, но, к счастью, выжил. Сегодня в восемь часов он пришёл в себя. Сейчас он находится в реанимации в БК Сенчури-Сити.
- Он может что-то рассказать? - Ари не нравилась Винд, а человек оказался не в то время и не в том месте. Но то, что высокопоставленных сородичей можно просто взорвать ей нравилось еще меньше.
- Пока ещё не знаю, но я поставил к нему охрану. Собирался лично навестить его. Но, как понимаете, времени у меня ещё не было. Насколько мне известно, незадолго до этого она встречалась с Принцем. И как раз возвращалась домой из Брадбёри.
- Вы же не думаете, что он просто решил ее взорвать? И если вдруг решил, то зачем?
Грэй внимательно на неё посмотрел, но от ответов воздержался.
- Будьте внимательны, Ариэлль.
- Я думаю, Винд тоже была внимательна... - Руше снова поднялась. - Не могу сказать, что я ее любила. Но подрывать такого сородича - странный метод. Обычно действуют... тоньше как-то.
- Это уже не важно. Я нашёл, кого занять этим делом.
- Хорошо. Я буду ждать вашего звонка. Нет. Лучше я позвоню сама. Вы тоже будьте внимательнее. Ваш водитель подбросит меня обратно?
- Хотите забрать Веронику?
- Если она вас не напрягает, то попозже...
- Вовсе нет. И знаете, может, я выжил из ума, но мне кажется, что она заслуживает второго шанса...
- Она совсем ребенок, да. И находится на грани безумия. Я тоже не жажду снести ей голову. - Ариэлль открыла и закрыла опустевшую пачку.
- Мой слуга довезёт вас, да. Был рад встрече. До связи, Ариэлль.
- Удачи. - Шериф направилась к выходу.



-------->Двухэтажный особняк у моря

---> Найс Апартментс
ночь с 6 на 7 мая
2.50
Ариэлль остановилась, когда до ступенек крыльца оставалось сантиметров десять. Здание охранного агенства, происшествия в квартире Амелии… Она за время пути выбила все это из головы. Об этом сейчас думать нельзя. И потому она к дому Грея подъехала почти спокойной и собрпанной.
«Потому что прошлое должно таковым и оставаться.» И сейчас было совсем не до него.
К забору был примотан проволокой велосипед. Он не ассоциировался с конкретным владельцем...Вряд ли он мог принадлежать тореадору или вентру. Малкавиан, может быть?
"Только психа в ее голове не хватало. Надеюсь, Грэй знает, что делает, если моя догадка верна" - подумала Руше и направилась к двери.
Но не успела она постучать, как дверь открыл уже знакомый азиат.
- Ари-сан, добурой ночщи опять, заходзите, пожаруста. - Он поклонился и впустил Ариэлль в дом. Затем слуга провёл Руше в подвал, где у двери, за которой находилась Вероника Ниддл, уже ждали Грэй и... кто-то не знакомый. Впрочем, внешность у незнакомца была настолько неприятной, что угадать его клановую принадлежность не составляло никакого труда. Конечно же, Носферату. Необычный, но определённо Носферату. Рыжый, веснушчатый, противный, близорукий - в смешных круглых очках, ещё и картавый.
- А, мисс Шульц, вот и вы, - поприветствовал Шерифа Эдвард, улыбнувшись. - Здравствуйте. Знакомьтесь, Митч ван дер Рин. Специалист по... допросам. Митч, это Ария Шульц, мой эксперт по Шабашу.
Конопатый Носферату протянул руку, прищурившись и пытаясь разглядеть Ариэлль. Помимо того, что он очень плохо видел, в помещении также было довольно темно.
- Х'андом, - представился он.
"Что это за маскарад, что это за гаврик и почему я его не знаю? Хотя судя по физиономии - к лучшему."
- Хм..Ария. - "Видимо... Но почему? Ниддл известно совершенно другое имя, между прочим." - Она легонько пожала его руку. - Приступим?
- Опх'еделённо! - сказал Рандом наполеоновским тоном.
- Конечно, пройдёмте, - сказал Грэй и открыл дверь.

"Their deadliest weapon
Is the art of surprise
You get no warning
They just drop from the skies"

Вероника Вирджиния Ниддл наслаждалась полнейшим неведеньем о ситуации на протяжение последней минуты, потому что провела ее с закрытыми глазами.

"You better watch out
I'm telling you, sister
For the bloodsucking monsters
In their flying saucers"

И уже на протяжение нескольких часов ее нежизнь ее абсолютно устраивала. Единственное, о чем она могла бы переживать - что в плеере закончится заряд.

"We're under attack from the upper quarter
Watch out for your sister, your mother and your daughter"

Тогда ей пришлось бы петь вслух.
Вероника не любила петь вслух - у нее это обычно не получалось.

"That the government's doing nothing - it's a fucking disgrace!"

- Lesbian vampires from outer space! - все же решила наконец прокомментировать ситуацию она, по-прежнему демонстративно валяясь с закрытыми глазами.

Конопатый человечек, а точнее не-человечек у Ариэль доверия не вызывал. Казалось, он при первой возможности продаст и ее, и Грэя, и весь город за милую душу. Но других вариантов пока особо не было.
Шериф подошла к лежащей Веронике, выключила плеер и вытащила наушники.
- Меня это не остановит, - откомментировала Ниддл. - Я знаю эту песню наизусть. Только в моем исполнении она вам скорее всего не понравится...
- Концерт придется немного отложить. - Ари отошла к стене, пропуская "Хандома" к пленной.
- Я не умею копаться в чужих головах. Это лучше делать постепенно, чтобы не вызывать... отторжения.., или мы сразу можем перейти к самому главному?
Рандом почесал свой рыжий затылок. Но вместо него ответил Примоген.
- Я думаю, что лучше начать задавать вопросы в порядке значимости.
- Шериф Лос-Анджелеса Ариэлль Руше, ты жульничаешь! - обвиняюще заявила Ниддл, приоткрыв один глаз лишь на полсекундочки. - Жульничаешь и к тому же нарушаешь все законы жанра. Мало того, что ты пустила меня по рукам, презрев всю ту гамму противоречивых чувств, которые имели шанс между нами возникнуть, ты еще и пытаешься спихнуть всю БДСМ-романтику допроса меня на кого-то другого? Это же просто нечестно! - в голосе Вероники звучала неподдельная обида. - Я буду говорить с Ари только наедине!
"Боже, какой она еще ребенок..." - Ариэлль приблизилась к ней.
- Вероника, это глупо. Мы уже пробовали. Кровь не даст тебе выдать своих собратьев добровольно, а пытки закончатся окончательной потерей твоего рассудка.

- Торопыга... ты даже не попыталась взять меня лаской. Ты ведь еще помнишь, что такое ласка? Мамочка была со мной ласкова. Правда, я убила ее, но это другой разговор...

На физиономии Митча отразилось сначала удивление, затем мыслительный процесс со всей своей тяжестью, но длилось это не больше пяти секунд, по истечении которых Рандом сам себе кивнул и, повернувшись к Эдварду, с выражением понимания покрутил пальцем у виска. Тот молча кивнул в ответ.

Ей очень захотелось ее треснуть. Она бы это и сделала, если бы не думала, что Ниддл тогда еще больше заупрямится. Ариэлль склонилась над ее ухом и тихо прошептала:

- Ты не будешь в безопасности, пока они живы. Вероника, посмотри на меня...- Она нахмурилась. - Пожалуйста.

Спойлер:

- Это уже лучше, милая... - Вероника улыбнулась. - Может, у нас что-нибудь и выйдет. - Она открыла глаза и с нежностью посмотрела на шерифа.

Спойлер:

- Хотя ты наверняка слышишь это от всех кого ловишь. Жаль, я не люблю конкуренции... Ладно, вскрывайте меня. Но я делаю это только ради нее, запишите в протокол.
- Спасибо.
Она снова отошла.
- Я хочу узнать, где было убежище ее стаи. Сколько тут стай всего и кому они подчиняются.

Рандом откашлялся, приблизился к Веронике и заглянул ей в глаза.

- Х'асскажите мне, пожалуйста, где находится Убежище вашей стаи.

Спойлер:

- Потерянный Рай в Лонг-Бич.

Если бы Ари была бы жива, то затаила бы дыхание.

- Пусть расскажет еще о тех, кто остался.
- Пусть держит меня за руку. - тут же отозвалась Вероника.
- Я? - удивилась Руше.
- Ты. Тебе ведь не сложно?

Шериф отрицательно качнула головой и переплела свои пальцы с пальцами пленницы. Ей было не сложно. Более того, сжимать ее руку в своей было...приятно. Давало какую-то своеобразную уверенность в собственных силах, которой не доставало."Это не настоящее чувство. Только кровь и ничего больше."
На лице Рандома вновь отразилось замешательство, но всего на секунду. Он продолжил.
- Х'асскажите о тех, кто ещё остался в вашей стае?
Вероника почувствовала, что она не обязана отвечать. На этот раз ее желание сдать всех было бы ее собственным.
Но этого желания не было.
Какими бы ублюдками, методично превращавшими ее сознание в фарш всю ее нежизнь, какими бы глупыми, примитивными фанатиками, наслаждающимися простым перемещением по реке кровавых событий, они ни были...
Нет. Просто нет.
- Нолан Горт, бруджа, и Джейсон Берринджер, пандер. Они получили от меня приказ найти новое убежище и не выходить на связь. Я знала, на что иду. Так что боюсь, тебе придется еще немного побегать, Ари - они вряд ли придут к тебе просто из любопытства.
Она кивнула и сжала ее руку сильнее.
- Епископ и архиепископ - кто они? Ты знаешь местоположение их убежищ? - Ариэлль бросила короткий взгляд на Рандома.
Тот собирался задать следующий вопрос, но Грэй его остановил:
- Стойте. Митч, попробуйте спросить её ещё раз, кто ещё, кроме неё, есть в её стае, включая убитых, а также спросите о тех, кто с ней работал.
Рандом пожал плечами.

- Кто ещё, кх'оме вас, есть в вашей стае? Назовите имена и кланы их всех и к'хатко х'асскажите о каждом из них всё, что вы знаете. Даже пх'о убитых!

- Ральф Андерсон, Бруха. Мертв. Думаю, он пытался спасти мне жизнь. Наверное, он понял, что я собираюсь дать тебе себя убить, милая. Спас. Счастливого Рождества, Ральф, - Вероника говорила мерно, монотонно, шевеля одними лишь губами. - Карина Миллер, Тзимици. Мертва. Я убила ее. Она угрожала моей стае. Мне пришлось. Мы думали похоже, мы могли бы стать подругами. Именно поэтому мне пришлось. У нас нельзя думать так, как я. Счастливого Рождества. - Вероника примолкла, и ее губы расплылись в улыбке.- Это будет долгая и печальная исповедь. Милая, может, ты меня еще чем-нибудь мотивируешь?
Руше не изменившись в лице разогнала Витэ по мышцам и сжала пальцы сильнее, стремясь раздробить Веронике кости и суставы в мелкую крошку.
“Я тебя сейчас так мотивирую...”
- О,даааааа... - Веронике Ниддл, которой неоднократно приходилось полностью восстанавливаться из состояния кровоточащего обрубка, для полного счастья нужно было конечно гораздо больше. Но она предпочла подыграть партнерше. - Я у тебя явно не первая... ты совсем, совсем как Мамочка... Мамочка, - широкая довольная улыбка вдруг пропала с лица Вероники, и она вернулась к повествовательному тону, как и обещала: - Тиа Пеллегрини, тореадор, священница Стаи и мой сир. Мертва. Я убила ее. Я вышла из себя и убила ее. Я не могла ее больше выносить, она все время манипулировала мной. Я была ее собственностью, ее маленькой шлюшкой. Она плясала в моей голове тарантеллу. Бездна взяла контроль, и я убила ее. Счастливого Рождества. Роксана Вудвисс, ласомбра. Без комментариев. Она дочка нынешнего архиепископа. Мы бы не сработались. Она покинула город с секретным заданием, чем избавила меня от опасности. Она сожрала бы меня с потрохами. Виттория Вайс, салюбри. Последняя из рода Огненных Берсерков. Мертва. Убита бывшим членом своей стаи. За то, что выполняла приказ, и большая часть ее стаи погибла. Кстати, она убила примогена бруха. Вы наверное радовались... Счастливого Рождества обоим. Михаэль Сантъяга, бывший герцог стаи, ласомбра. Ушел на повышение. Ничего не смогла о нем выяснить. Микки, малкавианин. Специалист по взрывчатке. Я не поставила его в известность о том, что собираюсь сделать. Мне не хотелось, чтобы за нашим свиданием подглядывали. Впрочем, не думаю, что вы найдете его, он параноик. И Бист, носферату. Аналогично. У обоих есть собственные убежища, я не знаю, где они. Найджел Гордон, бруджа и Джеймс Брук, пандер. Я предупредила Найджела. Скорее всего, он уже предупредил Джеймса. Но ты легко возьмешь их - они наверняка сделают какую-нибудь глупость в самое ближайшее время. Хотя думаю, все же будет много крови... Милая, а ты не могла бы засунуть пальцы в мою грудную клетку? Wanna feel you inside...
Примоген кивнул.
- Это больше похоже на правду. Найджел Гордон, я спрашивал вас о нём. Они с какой-то девицей пригнали автобус, который вы украли, на свалку, о чём нам стало известно. Чуть позже этот ваш Найджел Гордон разгромил с кем-то из вами перечисленных, очевидно, особняк одного Собрата, наделав много шума и перебив кучу полисменов. Этим вторым компаньоном был тот самый Джеймс Брук, не так ли? - методом исключения предположил Грэй.
- Да. А девицей была Карина Миллер. Я же сказала, что они сделают глупость. Они у меня мастера в этом. Хотя, я тоже в этом плане у них нахваталась.
- Чем занимаются дхугие стаи, кхоме вашей, и сколько их в гоходе?
- Знаю, что была одна. Но она уничтожена. Ее остатки влились в Кровавые Мыши... Стоп, меня Ари поймала, а не вы! Вы мешаете ей сосредоточиться.
- Тот, кому вы подчинялись. Архиепископ. Имя, клан и местоположение его убежища? - Погруженная в свои мысли, Шериф продолжала крошить чужие пальцы.
- Охх... будь смелее, - Вероника от избытка чувств зажмурилась, принявшись слегка постанывать. - Эмброуз Бенедикт. Ласомбра. Но... Милая, там уже костей не осталось... выше...
- Вот ведь сука! - рявкнула она, с силой ударив по краю кушетки сцепленной с Вероникой рукой, отчего та окончательно потеряла нормальный человеческий вид. "Это что, я сделала?" Она разжала пальцы и отступила от кушетки. Ей казалось, что она наяву видит самоуверенную улыбку испанца. - Я не про тебя. Продолжайте.

- Не про меня? - улыбнулась Ниддл, все еще держа глаза закрытыми. - Все, я ревную. Так ты хочешь услышать самое интересное, милая?

- Хочу. - Ариэлль скосила глаза на спутников, проигнорировав в очередной раз "милую".
- Тогда вернись ко мне.
Немного помедлив, Ариэлль вернулась и взяла Ниддл за все еще целую руку.
"Ладно. Если жестокость способна развязывать этой извращенке язык, то почему нет?"
- Я слушаю.
- Выше...
Ариэлль мысленно вздохнула и с силой сжала ее запястье, пока не послышался хруст...
- Выше...
- Его приближенные? - Рука Ниддл выгнулась в локтевом суставе в обратную сторону и вывернулась с мерзким хрустом.
- Гарри "Доберман" Брегман по прозвищу "Красный". Гангрел. Тамплиер. Он придет за мной, думаю, они знают, что я жива. Выше и медленнее...
- Но не знают, где. Кто еще? - Она отпустила руку пленной и обоими руками надавила на ребра. Сильно, но пока не пытаясь сломать.

- Молодец... - прошептала Вероника. - Еще чуть-чуть выше... Есть еще одна стая. Смертельная Смерть. Но... А этот Эмброуз, - она прошептала это имя раздельно и отчетливо. - Бенедикт. Знаком тебе, видимо... Твой бывший? Понимаю тебя, он умеет производить... впечатление.

- До этого не дошло. К счастью. - Ариэлль снова нахмурилась. - Верно. Умеет. Ты знаешь, где его убежище? - Она нажала на ребра сильнее и они прогнулись под ее ладонями. Шериф склонилась к ее шее. - Убежище. - Клыки пробили кожу, но кровь она пить не спешила и, оторвавшись посмотрела Веронике в глаза. - Где его убежище?

- Ох... - выдохнула Вероника, открыв глаза, и ее зрачки вновь вспыхнули зеленым. - Нежнее, милая, я еще девственница... Да, я знаю...

"А пошло оно все...Я уже зашла достаточно далеко." - Ариэлль снова склонилась над ней и закрыла рот Ниддл долгим и как ни странно нежным поцелуем.

- Убежище...- выдохнула Шериф.- Его убежище. Так где оно?

В это время Грэй решил тактично опустить взгляд. Из комнаты выйти он не мог, он должен был слышать всё, что будет сказано. Были, конечно же, здесь и лишние уши. Но Эдвард считал, что хорошо всё продумал.

Что же касается Рандома, он стоял в сторонке, его глаза-горошинки невероятно расширились от интереса. На его физиономии расплылась довольная улыбка до ушей. Вне всякого сомнения, он нашёлся бы, как прокомментировать происходящее, но даже своей бестолковой головой он понимал, что находится сейчас не в той компании. И поэтому он просто продолжал молча наблюдать и наслаждаться зрелищем. Он и сам любил подобные ролевые игры.

К этому Вероника Вирджиния Ниддл не была готова.
То есть, абсолютно не была готова.
То есть, с ней вообще никогда так не делали.
Даже Мамочка.

- ... Ми... ленько... - пробормотала она. - Его убежище... Ари, ты же понимаешь, что скорее всего его там уже нет. Но... я... постараюсь сказать тебе. Только я не уверена, что смогу это сделать еще раз. Один вопрос об Эмброузе Бенедикте, Ари... У тебя один... вопрос. Или я могу откусить себе язык.

- Там могли остаться его вещи. Не откусывай, он тебе еще пригодится. - "Господи, что я несу?!" - Руше гладила ее по щеке. - Адрес!

- Адрес... - повторила Вероника. - Я была там только раз... Только снаружи... Мы привезли ему Сильвию Винд. Может быть, у него есть и еще... может быть, это не основное... - стремительно

Спойлер:

Вероника вскинулась вверх ,насколько ей позволяли удерживающие ее ремни, и вернула поцелуй Ари. Упав обратно на кровать, она быстро пробарабанила адрес.

Спойлер:

- Инфильтраторы... - тихо подсказал Эдвард Ариэлль, когда молчание затянулось более, чем на три секунды.
Ариэль сомневалась, что Ниддл про них сообщали. Но почему нет?
- Инфильтраторы? - Ариэлль подавила желание снова поцеловать ее. В конце концов, это уже вышло бы за рамки необходимости. - Ты знаешь что-нибудь о них?

Вероника лишь покачала головой, пытаясь согнать с лица идиотски-счастливую улыбку.

- Только предположения... - вновь зашептала она. - Но я тебе наедине расскажу, ладно?
- Не ладно, - твёрдо сказал Эдвард. Он уже начинал терять своё почти безграничное терпение. - Говорите сейчас.
- Милая?
- Скажи. Пожалуйста.
- Ну, если пожалуйста, то хорошо, - кивнула Ниддл. - Я тебе уже говорила про автобус. Я еще тогда задумалась, откуда Сент-Джеймсу пришла наводка. Причем это было достаточно глупо - мы подставлялись и заявляли о своем существовании только ради того, чтобы украсть пару кукол. Потом, когда мы узнали про бал, это начало иметь смысл, но для этого нужно было знать про бал. Но главное, что меня насторожило - опоздание комитета по встрече. Они опоздали почти на полчаса и дали нам просто спокойно взять автобус. Мне пришло в голову, что их опоздание было частью постановки, срежисированной отсюда кем-то, кто очень хотел, чтобы на балу Князь выглядел не в лучшем свете. Кроме того, архиепископ знал о присутствии в городе Сильвии Винд.

- Продолжай...
- Это, в сущности, все, - Вероника потерлась о койку затылком. Пеллегрини внутри нее сделала ее чересчур подвижной. И чересчур разговорчивой. И чувствительной к тому же, как оказалось... - Поверь, мне самой страшно интересно выяснить, есть ли таковые и кто они, но у меня слишком мало данных, - она виновато пожала плечами.

Спойлер:

- Вам знакомо какое-либо из имён: Элиотт Мюррей, Эрих Келлер или Маргарита Кадэ? - спросил Грэй.
- Нет, - ответила Вероника.
- Но это ещё ни о чём не говорит, - тихо прокомментировал себе ответ шабашитки Примоген.
- Точно, - согласилась с ним Ниддл. - Мне же никто ни о чем не рассказывает. А о чем это могло бы говорить?
- Об оправданности подозрений в отношении этих личностей. Теперь что касается последних взрывов... Полагаю, всё это дела рук вашей стаи? Я говорю о Ковине, о взрыве в Лонг-Бич, чуть было не отправившем знакомого вам Луи на Тот Свет и об убийстве Беатрис Винд.

- Первое - да. Второе - возможно, не могу утверждать наверняка. Третье - не буду врать, мне приходило это в голову. Но если это приходило в голову мне, это наверняка приходило в голову многим из тех, кто интересовался вашей политикой. Беа Винд манипулировала престолом столь демонстративно, что любому, кому понадобится политический вакуум, станут очевидны необходимые действия. Конечно, если сначала ему не придет в голову установить, кто же манипулирует самой Винд...
Эдвард усмехнулся. Он собирался спросить Веронику о том, есть ли у неё информаторы в Камарилье, но теперь вопрос отпал сам собой - они есть совершенно точно.
- Очень хорошо. А откуда у вас эта информация? Я имею в виду, то, что вы сейчас сказали о покойной мадам Винд.
- Об этом многие знают. Например, покойный мистер Фортштау.
- А, не спешите его хоронить. Теперь мистер Фортштау работает с нами, если можно так выразиться. Но вряд ли ему это могло быть известно. Он даже толком не разбирается в законах Камарильи, а уж о политике и говорить нечего. Хотя мне очень любопытно, как и зачем вы нашли этого... Вентру, этот выкидыш фашизма. Но сейчас это не столь важно. Гораздо важнее, кто эти "многие"? Кто ваши информаторы? Вы ведь можете ответить на этот вопрос добровольно, не так ли?

Ариэлль почти полностью передала инициативу ведения допроса Эдварду, переключившись на Веронику.

«Интересно, ей правда это нравится или она издевается?»

Переломанные конечности пленной стали постепенно вставать на место, из чего Шериф сделала вывод, что той не очень комфортно.

- Многие. Сильвия Винд знала, что князь Гарибальди был идиотом. Винсент Фортштау знал, что Рик Лешан не имел никаких намерений или возможностей становиться князем. Все, включая Мамочку, знали, что Беатрис - жадная до власти сука, ведущая себя так, будто она хозяйка города. Я просто сложила эти факты в кучу и поняла, куда же надо бить. Знаете, что мне еще приходило в голову? Пойти к мистеру Лешану и предложить ему альянс. Убить для него Винд, в том числе. Вы не думаете, что этот альянс пришел в голову кому-то кроме меня? - Вероника хмыкнула и устроилась поудобнее. - Это правда. Но давай сделаем вид ,что я что-то скрываю, м, милая? Ты ведь пока не добралась до... сути.

Она вновь зажмурилась.

- Чем быстрее ты ответишь, тем быстрее мы останемся наедине, – сказала Ари ей на ухо, больно прикусив хрящик.

- Ты пытаешься мой манипулировать? - в голосе Вероники прозвучала неподдельная обида. - Манипулировать опустошенной, обескровленной, наполовину обезумевшей шабашиткой с темным прошлым, мрачным настоящим и без будущего? Скажи хотя бы, что я симпатичная...
- Ты красавица, - серьезно сказала Руше, сдув прядь с ее лица. - А теперь, прошу тебя, давай вернемся к нашим баранам. То есть, к информаторам.
- Скажи, что ты не выбросишь меня, как использованный гондон, после того, как я все расскажу вам.
Эдвард Грэй закатил глаза. Ариэлль нахмурилась.
- Что за глупости вообще лезут в твою голову?
- Самые разные, милая... Последствия Проклятия, я полагаю. А может, это от одиночества, - Ниддл грустно улыбнулась. - Неужели тебе не лезут? Впрочем, неважно. Просто скажи. И я назову имя.
- Никуда я тебя не выброшу, - покорно выдохнула Тореадор.
- Сказала. Теперь тебе будет стыдно. Ладно, это был Бэйзил Миллинер. Мы с ним очень миленько побеседовали. Но он не виноват - я взяла его в плен.
"Мне уже стыдно." - Продолжая хмуриться, Ари взглянула на реакцию Грэя.
Эдвард раздосадованно хлопнул рукой об руку.
- Так и знал, что эти продажные твари себя проявят. - Очевидно, последнее предложение, сказанное Вероникой, он пропустил мимо ушей, вычленив из реплики лишь фамилию. Через секунду он вздрогнул, кашлянул и извинился. - Простите.
- А я всегда считала его сестру более опасной стервой...
- Его притащила ко мне Мамочка. Симпатичный мужик. Я вернула его сестренке обратно. Я не убиваю за так.
- У меня больше нет вопросов. Ари?
- Милая?
- Мне нужно кое-что предпринять, пока еще не поздно. Спасибо. - Рассеяно чмокнув Веронику в лоб, она направилась к выходу.
- Счастливо... - Вероника помахала бы рукой, если бы могла. - Спасибо, что бросила меня здесь опять.
- Ты сказала, что тебя бы устроила жизнь в подвале с плеером. Впрочем, я думаю, мне повезет, и я за тобой вернусь.
- Использованный гондон...
- Не пытайся давить на мою совесть, ее у меня нет. - Руше вышла за дверь.
- Потерпите ещё немного, - сказал Грэй и вышел следом. Митч помахал рукой Веронике и вышел последним.
- Плеер, красавчик! - крикнула Вероника уходящему Митчу в спину. - Я хочу еще немного сладкой лжи в уши!

Через несколько секунд к Веронике зашёл слуга Эдварда и выполнил её просьбу.

Ночь с 6 на 7 мая
3.30

Дождавшись, пока выйдет слуга, Эдвард плотно закрыл дверь в комнату, где осталась Вероника, и запер её на ключ. Слуга удалился. Примоген, Шериф и "девичья мечта" остались в коридоре.
Ариэлль, едва оказавшись за дверью, вспомнила, что не спросила про Освальда. Впрочем, Рандом и так услышал достаточно. И увидел.
"Интересно, что он собирается с ним делать дальше?"
Эдвард протянул Ариэлль прекрасно выточенный деревянный кол, который до того лежал в комнате у кровати Ниддл.
- Вот, заберите, пожалуйста. Думаю, здесь это больше не понадобится. - Затем он обратился к Рандому. - Митч, спасибо вам большое за помощь. Я ваш должник. Но, к сожалению, сейчас у меня есть ещё кое-какие дела, поэтому... - С лица ван дер Рина не сходила идиотская улыбка. - Вынужден с вами попрощаться на сегодня, увидимся позже. Мадам Шульц, не проводите нашего друга до двери? Я подожду вас здесь.
"Мадам Шульц" с радостью сделала бы так, чтобы Митч вообще больше никуда не ходил, но не резать же бедолагу в чужом доме. Она кивнула и напраавилась к выходу.
- Только осторожнее, не разбейте ничего... по дороге, - тихо добавил Эдвард, когда Ариэлль закрывала за собой дверь.
Ариэлль намек поняла.
- Надеюсь, вас не шокировали мои методы допроса? - обратилась она к Рандому.
- Мне они даже понх'авились! - он захихикал.
"Еще бы они тебе не понравились..." - Она направилась вверх по лестнице, задумчиво вертя колышек в пальцах.

Спойлер:

Звуки шагов становились все более вязкими. - "Пора." - Ариэлль развернулась и резко ударила колом по направлению к его [10. Рэндом к ее удовольствию растянулся на ступеньках. Она прислонила его к стене, придав ему сидячее положение.
- Увы, красавчик, ты слишком много видел. - Шериф стащила с Рандома куртку, обернула ее вокруг его головы и направилась обратно к Эдварду.
Внизу Ариэлль встретил слуга с широким кольцом скотча, которым тут же замотал голову неудачливому Носферату.
Грэй ждал в другом конце подвального коридора у открытой железной двери, подобно той, за которой лежала Ниддл.
"Когда-нибудь он и меня в такую же уютную камеру упрячет." - Она пока молчала, ожидая, пока они окажутся вне зоны слышимости Митча.
- Как долго вы рассчитываете продержать его там?
- Сколько потребуется. Вы не могли бы его обыскать? - ответил Грэй.
Ариэлль кивнула и занялась обыском. И все это время ее не покидало чувство, что дверь за ней захлопнется и она останется взаперти с обездвиженным бедолагой.
Но этого не произошло. При себе у Носферату оказался маленький цифровой диктофон, три мобильных телефона, связка из трёх ключей, фонарик и проездная карточка метро.
- Возьмите только устройства и ключи, - пояснил Примоген.
Ариэлль забрала все и из любопытства нажала на кнопку воспроизведения на диктофоне. Она покинула камеру. Нужно было воспользоваться полученной от Вероники информацией этой же ночью, иначе она просто теряла смысл. "Если уже не потеряла..."
Как она и подозревала, запись допроса была полной. Плюс то, что мисс Шульц представилась Шерифом ЛА, потому что Ника желала говорить только с Шерифом.
Ариэлль отдала отобранные вещи Грэю.
- Пойдемте наверх?
- Да, пожалуй. Если не хотите зайти к ней ещё раз.
- Позже непременно. Она никуда не убежит. - Шериф поднялась вверх по лестнице. - Я предлагаю взорвать здание клуба в лонг бич, если оно официально заброшено. И сжечь тот дом, который она упомянула, как убежище архиепископа.
Примоген остановился и посмотрел на девушку.
- Взорвать? Вы не думаете, что взрывов и поджогов и без того чересчур много в последнее время? Не стоит привлекать внимание спецслужб к местам, где недавно были или есть Собратья, даже если это Шабаш. Я сомневаюсь, что в убежище Архиепископа мы его найдём. Лучше я попрошу моих соклановцев проверить дом сегодня и последить за ним некоторое время. Что касается заброшенного клуба... Если это их общее убежище, оно наверняка тщательно продумано, и там несомненно есть большой подвальный ярус с запасным выходом, ведущим либо наружу, либо в канализацию. Я ничего не понимаю во взрывчатке, но подозреваю, что правильно заминировать здание, если там кто-то есть, будет проблемой.
- Это ночной клуб, так что вряд ли...Разве что они сами его выкопали. К тому же, они недавно в городе. Спецслужбы спишут все на бандитские разборки, разве нет? Проследить... Проследить пожалуй стоит, но если будет возможность...Шабаш здесь надо обезглавить. И лучше сделать это побыстрее... А с клубом... - Она села в кресло и скрестила руки на груди. - Мы же не можем про него просто..забыть?
- Конечно нет. Я попытаюсь узнать, что это за клуб и почему он заброшен, за одно попрошу проверить. Это не займёт много времени. А чтобы, как вы говорите, обезглавить Шабаш... нужно сначала эту голову отыскать, не так ли? Если вы сожжёте его убежище без него, он поймёт, что нам о нём известно. То же самое с клубом. Действовать нужно быстро - это верно. Но аккуратно. Следует также разузнать побольше об их пропавшем экс-Архиепископе, это к слову об инфильтраторах. Пропажа может быть всего лишь легендой.
Ариэлль отрицательно мотнула головой. С тихим вздохом она запустила пальцы в волосы и, сжав голову, уставилась в пол. По логике у мертвых ничего болеть не может. И вздыхать им незачем. Однако...
- Ему это и так станет известно в самое ближайшее время. Когда он поймет, что половина стаи перестала существовать. А герцогиня пропала. Вы осторожны, Эдвард. Но, пожалуй, если и палить дом, то лучше с этим отродьем бездны внутри. А Освальд.. По крайней мере, если это и легенда, то герцогиня всерьез занималась его поисками и про то, что это легенда, она не была в курсе. Нужно будет спросить ее, кто такая Венди. Нет, не потому, что я ревную. - Ариэлль выпрямилась. - И если бы вы не напомнили мне об Освальде, я бы снова забыла...
Она вытащила из внутреннего кармана куртки диск.
- Это вам. У вас ведь есть компьютер?
- Компьютер есть, да. Правда, я толком не умею им пользоваться. Но мой слуга мне поможет. Благодарю. А что это?
- Ее дневник. Электронный. - Ариэлль поднялась. - Нужно установить наблюдение за этими зданиями немедленно, иначе вся сегодняшняя комедия будет зря. Если не уже зря. - "Однако, я не стану врать, что мне не понравилось..."
- А еще в ее телефоне было несколько номеров. Никак не помеченных. Просто несколько вызовов с разных номеров.
- А что ещё было при ней? Кроме того, не дадите ли вы мне переписать эти телефоны? Я попробую что-нибудь о них разузнать.
- При ней особо ничего. Ее телефон я нашла у Вальери. - Ариэлль протянула ему мобильный. - Но, пожалуйста, поторопитесь с наблюдением.
Грэй отдал телефон слуге и тот принялся быстро переписывать телефоны в свой блокнотик. На это ушло не более двух минут. Эдвард же в это время позвонил со своего телефона по нескольким номерам - каждый из разговоров ограничился парой-тройкой реплик. Разговаривая с последним собеседником, Примоген забрал листок с номерами у слуги, сфотографировал их телефоном и переслал картинку - собеседник, очевидно, объяснил ему, как это сделать.
Ариэлль все это время беспокойно ерзала. Следить и выжидать, конечно, разумно, но от бездействия рехнуться можно.
"А еще нужно все таки ее развязать, что ли. И дать что-нибудь почитать... И от интернета, если дать допуск только на сайты с музыкой, вреда не будет, я думаю. А то надоедает, наверное, слушать одно и тоже... Так, надо выкинуть из головы эти глупости. Какое тебе вообще до нее дело? Одной шабашиткой больше, одной меньше. Это все узы." - Она закурила. - "Все из-за них."
- У меня чувство, что мы что-то упустили. Она там упоминает оборотней. Погоню оборотней. Я думаю, что расспрошу ее побольше об Освальде. И том месте, где они были. Со всей этой беготней стало не до мертвых архиепископов. А зря, наверное.
- Полагаю, дело этого Освальда можно пока отложить. Ах, да. Принц не должен ничего узнать о том, что вам стали известны убежища шабашитов. Если появится такая необходимость, я могу сообщить ему, что это заслуга моих соклановцев. Хотя это было бы не совсем честно.
- Была какая-то причина, по которой его смерть их так переполошила. И вряд ли дело только в его статусе. Кстати о Принце. Вы уже разговаривали по поводу Гарсии?
- Смерть? Он умер? - удивился Грэй. - Я думал, он пропал.
- Да, пожалуй... Но что-то мне подсказывает, что пропал он с концами.
- Насколько я понял, его исчезновение каким-то образом связано с одним Собратом по имени Никколо Лоретти... Но даже я не знаю, где и как его искать. В последний раз его видели на балу.
- Почему вы думаете, что он к этому причастен? - удивилась Шериф.
- От Вероники. Она спрашивала про какого-то старика. А единственный, кого я мог бы так назвать, и единственный, кто во всех смыслах соответствует этому названию, - именно он. К тому же, в этом есть определённый смысл. Ведь никто точно не знает, зачем он в городе. Вероятно, Маркус знал. У меня были кое-какие предположения, но - моё упущение - так я его и не спросил об этом, чтобы знать точно. Только собирался о нём поговорить, - он выделил интонацией слово "собирался".
- И есть вероятность, что он пропал вместе с Освальдом. А Вероника не говорила, что это за такая Венди?
- Венди? Не помню. Кажется, нет. А откуда вам известно это имя?
- Из записи. Она упоминает её в рассказе про берлогу Освальда. Рассуждает об их сходстве.
- Тогда я склонен предположить, что это растение, питающееся кровью Собратьев, которые выращивал Освальд...
- Экспериментаторы... - Она снова нахмурилась. - Давайте вернемся к более насущным проблемам? К Сетитам, например. И Гарсии.
Ариэлль поерзала в кресле, извлекая из кармана телефон.
"Эрих? По крайней мере, я перестану воображать невесть что."
- Прошу прощения, Эдвард. Пару минут.
- Я слушаю, - сказала Шериф, нажав на зеленую кнопку.
- Здраствуйте, мисс Руше! Извините, что не ответил вам сразу, был немного занят! - елейным тоном заговорил подросток. - Где же вы?
- Я ждала вас у ее дома. Сейчас я несколько занята... - что-то в его тоне ее насторожило. Видимо, какая-то елейность. - Где вы? И дай мне Вальери.
- Мисс Руше. Мне действительно нужно знать, где вы, потому что мне очень нужно к вам приехать, - с прежним ехидством проговорил Фогель, проигнорировав требование.
Ариэлль нахмурилась и посмотрела на Примогена. В ее глазах отразилось непонимание ситуации. Подросток безусловно ее боялся и еще пару часов назад такого тона бы не позволил. Она включила громкую связь.
- Что случилось? - Тореадор выразительно посмотрела на хозяина дома и приложила палец к губам. Пока она делала вид, что не замечает тона Эриха.
- Да. Ужасное несчастье. Просто кошмар, - вздохнул Эрих.
- Говори. Где вы для начала.
- Только лично. Это очень важно.
Фогеля начал доставать спектакль.
"Ещё раз не скажет - получит, что заслужила". - Ариэлль вопросительно посмотрела на Эдварда. Но потом передумала.
- Через час у моего дома.
"Значит, она где-то в радиусе одного часа..."
- Ну что ж... тогда послушай меня, - голос в трубке изменился. Он стал злым, жёстким. - Каждый из вас, Старейшин, может обидеть маленького неоната. Но не каждый сможет выдержать его обиду, понимаешь?
Эдвард Грэй обеспокоенно наблюдал за выражением лица Ариэлль и слушал диалог. Ее глаза потемнели.
- Мальчик, ты МНЕ угрожаешь? - ледяным тоном поинтересовалась она. Нет, Руше обращалась не к Эриху. К тому, что в него вселилось. Или к тому, что от него осталось. - "С ним явно не все в порядке. Это не он..." - Она вспомнила, с каким ужасом он рыдал, не отпуская ее руку. - "Не может быть он..."
- Угрожаю? - раздался смешок. - Ари, я просто хотел тебя предупредить кое о чём, перед тем, как повесить трубку и идти за тобой. Говорят, кто-то вломился в твой дом. - Раздался страшный грохот, сменившийся короткими гудками.
- Я убью его. - Ари поднялась. - Проклятье, там почти все мое оружие! - прошипела она и посмотрела на Носферату.
- Я хотела рассказать кое о чем. - Шериф тараторила так, как будто за ней кто-то гнался. - На фоне всего этого бардака то, что померещилось перепуганному подростку мне показалось не очень важным. Мне ничего не удалось выявить. Ничего сверхъестественного. Но эта тварь... Он теперь, кажется, в нем. Или его контролирует. - Она направилась к выходу.
- Крайне интересно, Ариэлль. Не откажетесь от моей компании? - Эдвард пошёл за ней.
- У вас есть оружие? Что-нибудь серьезнее ножа и пистолета.
- Естественное, - серьёзно сказал Эдвард. - Ваш транспорт или мой? - Выйдя на улицу, он щёлкнул пультом, направив его в сторону гаражной двери. Та открылась. В гараже, помимо серого Роллс-Ройса стояла чёрная блестящая BWM 528xi.
- Лучше мой. Так быстрее. И дайте мне, пожалуйста, что-нибудь колюще-режущее длиной около метра. - Она поймала себя на том, что без железки чувствует себя беспомощной.
Грэй недоверчиво посмотрел на Ариэлль, затем кивнул. Повернувшись к двери - в проёме стоял слуга - он сказал:
- Неси "Вихрь". - Слуга замешкался, и Эдвард прикрикнул. - НЕСИ! - гуля как ветром сдуло. Через несколько секунд тот вернулся с тубусом и передал его Грэю. Он, в свою очередь, передал его Шерифу. Ариэлль быстро расчехлила тубус и... широко раскрытыми глазами уставилась на катану. Оружие было прекрасным, хотя разум ехидно напоминал, что обращаться ее с ним толком никогда не учили.
- А... О... - Ариэлль слышала звон клинков. Крики. - "Два человека в поединке. Он идет давно, но ни у одного из противников не сбилось даже дыхание. Искры." - Взгляд Шерифа красноречиво свидетельствовал о том, что она теряет связь с реаьностью. Она задумалась о том, что вот эта вязь наверняка имеет какое-то значение. - "Может быть, девиз того, для кого делалось это оружие? Что же он..."
Грэй аккуратно двумя пальцами взял её за подбородок и заглянул в глаза:
- Вы больше никуда не спешите?
Тореадор через минуту с удивлением поняла, что вместо катаны теперь у нее перед глазами жёлто-зеленые глаза Примогена.
"Черт.., нашла время," - раздосадовано подумала она, когда сообразила, что с ней произошло.
- Извиняюсь. Поехали. - Она убрала оружие обратно в тубус. - И... Спасибо. Если выживу, я вам ее верну. - Ариэлль направилась к мотоциклу.
- Почему она называется "Вихрь"? - Руше оглянулась, прежде чем завести мотор.
Грэй немного помешкал, но всё же осторожно сел на мотоцикл сзади.
- Это лучше спросить у её хозяина.
- И руки держите на баке. Передо мной. Иначе запросто слетите. - Дождавшись, пока он выполнит это требование, Ари прямо таки почувствовала себя садистом, заставившим старого вампира использовать, наверное не очень привычный для него вид транспорта. А потом мотоцикл сорвался с места, постепенно переходя отметку в 250...
Она мысленно рисовала гравирокву на хвостике. Она не была коллекционером, и гравировка ей ни о чем не говорила, но образ прочно отпечатался в памяти...

--->Дом Ариэлль Руше

Значительное время спустя


"С потолком надо что-то делать", - подумала Вероника.
За истекшие двое суток заряд в плеере ожидаемо закончился, так что ее пробуждение сопровождалось лишь вакуумной тишиной в наушниках.
Впрочем, сейчас это было не так важно.
Прошлой ночью, где-то между Мэрлином Мэнсоном и Волшебником из Страны Оз, Вероника Ниддл придумала очередной План.
Это грело душу.
- Может, плюнуть в него? - задумчиво проговорила Ниддл, прикидывая, сможет ли плевок получить достаточную инерцию, чтобы покрыть расстояние до потолка, учитывая вязкость и сопротивление воздуха...

Ариэлль в очередной раз поправила шарф. Ей постоянно казалось, что он сползает, открывая покрытую черными сосудами шею.
- Привет. Соскучилась? - спросила Шериф, когда вошла. У нее в руках был небольшой пакет.
Вслед за ней вошёл Примоген Носферату, прикрыв за собой дверь.
Вероника уже принялась набирать в рот кровь, чтобы провести эксперимент, когда это случилось.
- Привет, милая, - подняв голову, сказала она. - Ты же знаешь, что да. Прошлой ночью мне было так одиноко...
- Доброй ночи, - поздоровался Эдвард.
"Почему она меня все время так называет?" - озадаченно подумала Ари. Вслух, однако, она вопрос не задала. Просто села на край кушетки и отцепила ремни, связывающие Веронике руки.
- У меня много дел. Это тебе, - она протянула ей пакет. - Я не люблю читать книги с экрана. Скорее, даже не могу.
Поднявшись на кровати, Вероника взяла пакет и залезла внутрь.
- Доброй ночи и вам, Эдвард. Знаете, у меня было время подумать над вашим предложением, и я его использовала...
- Не поведаете? - спросил Грэй.
- У меня есть... - пакет зашелестел, и Вероника извлекла на полусвет электронную книгу, - ... контрпредложение... - Она осеклась, принявшись машинально вертеть устройство в руках. - Спасибо, Ари, - голос Ниддл прозвучал искренне. - Кажется, ты единственная, кто меня понимает. Я бы чмокнула тебя в щечку, но ты наверняка воспримешь это как попытку вырвать тебе... кстати, милый шарфик.
- Спасибо, - спокойно ответила Руше. - И я рада, что тебе понравилось. Итак?
- Какое контрпредложение? - переспросил Примоген.
- Итак... - повторила Вероника. Это помогло: шерифское "итак" переключило ее обратно, на некоторое время вернув в себя. - Сперва суть: вы меня выпустите, а я вытащу сеньора Лоретти из того места, где он прячется. Если такие условия предполагают хотя бы малейшую возможность дальнейших переговоров, с вашего позволения, я изложу вам весь План, - изменился обратно даже тембр и тон голоса.
Эдвард вопросительно посмотрел на Ариэлль, ожидая её реакции.
- Минуточку... Выпустим? - Ариэлль ошарашенно пару раз хлопнула глазами. - И... и что же ты будешь делать, когда окажешься на свободе?
Вероника улыбнулась.
- Ты будешь смеяться, Ари. Я буду искать Никколо Лоретти. Я не люблю оставлять загадки неразгаданными. А у тебя и так много дел, сама сказала.
- Я что, похожа на идиотку? - ее левая бровь поползла вверх.
- Честно?
- Честно.
- Ты похожа на человека, который не любит прислушиваться к другим, Ариэлль, - подумав, начала говорить Ниддл. - Исключение, полагаю, представляет, разве что, Эдвард. Полагаю, ты думаешь, что сама отлично знаешь, как решить все проблемы в Домене. - "Интересно, о ком из нас двоих я говорю на самом деле?" - И полагаю, что ты еще не решила, что же со мной делать, но слушать меня ты точно не хочешь, - закончила она. - Угадала?
- Если бы я не хотела тебя слушать, меня бы здесь не было. Я подумаю. И как же ты планируешь его искать?
Вероника уронила голову обратно на кушетку.
- Заинтересовать при помощи контролируемой утечки информации, а затем ловить на живца. На меня, то есть. Я не прошу отпускать меня, я предлагаю выпустить меня под надзор.
- Хм... - Ари закурила и задумалась. - Продолжай…
- Можно мне?
Шериф молча протянула ей зажженную сигарету.
Вероника затянулась и выпустила дым уголком рта.
- А ты умеешь пускать дым колечками? - она помахала сигаретой у себя перед глазами - ощущалась странная потребность дирижировать собственными мыслями. - Я рассуждала следующим образом: поскольку даже господин примоген Носферату не знает, как найти Лоретти, заставить его искать меня будет проще, чем искать его самого - особенно, учитывая хаос в вашем административном аппарате, в виду смены власти. Нам известно, что Лоретти в достаточной мере заинтересован в научном проекте бывшего Архиепископа Освальда. Эрго, если информация об этих исследованиях возникнет где-то внутри его агентурной сети, которая у него, несомненно, есть, - огонек сигареты описал замысловатую восьмерку в воздухе. - Он как минимум заинтересуется, каким образом эта информация всплыла. То есть, необходимо просто поместить кусочек информации туда - и ждать. А если этой информацией заинтересуется не сам Лоретти - с вероятностью большей девяноста процентов это сделают те, кто убил Освальда, а значит - существа, имеющие выходы на высшее руководство моей бывшей секты.

Спойлер:

Ариэлль в какой-то момент просто перестала ее слушать. Точнее, она слушала, но смысл доходил очень смутно...
- Но мы ничего не знаем о его агентурной сети... - Ари улыбнулась Веронике и выпустила несколько колечек. - "А она ведь действительно милая. Правда, крыша у нее набекрень, но у кого из нас она на месте?" - Руше потянулась и поправила пленнице челку.
- Мне кажется, так лучше. Но... я отвлеклась. Так что за информацию ты планируешь им подкинуть?
- Умеешь... - Вероника потерлась о руку Руше. - Взять на заметку: попросить тебя меня научить. Я думаю о фотокопиях нескольких страниц из исследовательского журнала Освальда. Вразброс, для того, чтобы непосвященные не смогли понять, о чем идет речь. Но те, кто уже с этим сталкивался, поймут, откуда эти страницы, и поймут, что есть и другие. Для распространения информации я планирую использовать Шрекнет, - огонек продолжал плясать в воздухе, расставляя акценты в нужных местах. - Спроси меня, как именно.
- Спрашиваю. - Она выпустила еще несколько колечек и на этом сигарета кончилась.
Вероника сделала еще одну затяжку и протянула Ариэлль свою. Все равно она не умела курить.
- Для того, чтобы никто ничего не заподозрил, необходимо сделать так, чтобы эту информацию раздобыли сами Носферату. Скажем, они должны ее у меня украсть. Для этого кому-то - например, тебе - следует нанять кого-то из них для того, чтобы украсть у меня флешку с некоей важной информацией и доставить нанимателю. Почти наверняка, достаточно любопытный Носферату перед этим решит ознакомиться с ее содержимым. И наткнется на непонятный латинский текст. Однако он уже знает, что за этот текст кто-то готов платить немалые деньги... ну, или что для кого-то он важен. В этом случае он постарается как минимум выяснить, что это. Следишь за мыслью?
"А... что... где?" - Ариэлль все это время изучала глаза Вероники и слушала ее только краем уха. - "Ну давай, соберись уже."
- Допустим. А дальше-то что?
- А дальше Лоретти захочет выкупить эту информацию... - задумчиво, как бы сам себе, протянул Эдвард. - А ещё он захочет узнать, откуда такая информация у Вероники... И возможно, он или кто-то от него придёт к Веронике, а так как мы будем за ней наблюдать, момент мы не упустим...
- Вы что, считаете, что это хорошая идея? - удивилась Ари.
- Не очень хорошая, но может сработать... - Примоген поднял глаза на Шерифа.
- È proprio cosí! - Вероника хлопнула в ладоши. - Мне лишь нужна легенда. И прикрытие, чтобы бывшие коллеги не убили меня раньше времени.
"Не очень хорошая... - с обидой подумала Ниддл. - Ничего вы не понимаете в изящных планах. У вас все равно нет лучше..."
- Тааак... - Шериф поднялась и стала мерить шагами комнату. - То есть, мы отпускаем на волю пленную шабашитку с флешкой, даем кому-нибудь из Носферату задание ее незаметно выкрасть... И ждем, пока он это выложит в сеть?
Вероника заложила руки за голову и принялась ждать.
- ПредлОжите что-нибудь иное? - поинтересовался Носферату у Ариэлль.
- Я просто не понимаю два момента... Как мы объясним, кто она такая? И где гарантия, что, выйдя за порог, она не нарвется на стаю бывших коллег? Или... - "Или это и был план... с самого начала. Это было бы в его духе... Может, она чем-то провинилась, и он решил, что Ниддл или умрет, или, если я ее вдруг пощажу, то она еще сослужит службу." - Лицо Тореадор как-то потемнело...
- Могу я ответить?
Руше кивнула. Грэй посмотрел на Веронику.
- Если она нарвется на стаю своих бывших коллег, то, учитывая, что вы будете за ней наблюдать, у вас будет вполне реальный шанс выйти на твоего бывшего - сеньора Бенедикта, потому что они, скорее всего, захотят представить герцогиню-ренегата пред темные очи Архиепископа, - хмыкнула Ниддл. - А насчет того, кто она такая, мы незамысловато наврем. Скажем, аутарк, о которой мы знаем, что она приехала передать упомянутую информацию своему покупателю. В городе проездом, и больше не знаем о ней ничего. У Князя не регистрировалась, потому как еще не истекли ее три ночи без регистрации.
- Он не мой бывший. Черт возьми, откуда ты это взяла вообще. - Ари раздраженно выбросила сигарету. - Аутарк - так аутарк... Ладно... Возражения у меня кончились.
- Последнее слово за Шерифом, - пожал плечами Эдвард.
- Надо ее хотя бы переодеть, что ли. Кстати, ты в Шабаше не нахваталась навыков изменения облика?
Вероника задумчиво посмотрела на Шерифа. Затем перевела взгляд на свои руки.
"Карина... ты ведь умела. Ты никогда так не делала, но ты умела... Значит, и я тоже"
- Какой цвет волос бы мне пошел? - спросила она. - Я думаю, синий. Или зеленый...
Ниддл принялась медленно стягивать перчатки.
Грэй инстинктивно шагнул назад.
"Ну и вкус у нее...." - Ари внутренне содрогнулась.
- Я думаю, стоит оставить рыжий... Гриву светло-рыжих волос до поясницы... Волнистых таких. Рост увеличить. Грудь можно тоже... - Шериф задумчиво побарабанила пальцами по койке. - Я просто хочу, чтобы они тебя не узнали.
- Грудь... - повторила Вероника, освободив от перчатки одну руку. - Да, за это стоило убить... Глаза?
- Лицо, конечно, тоже стоит изменить до неузнаваемости. Эдвард, у вас поблизости ведь есть зеркало?
"Я тоже так хочу..." - мелькнула у Ари мысль.
- Сейчас попрошу принести. - Примоген приоткрыл дверь и крикнул слугу. Тот явился в мгновение ока. - Принеси зеркало. - Слуга убежал.
- Не думаю, что и правда получится до неузнаваемости, - с сомнением протянула Вероника, сняв вторую перчатку. - Но может, хоть что-нибудь... Предупреждаю сразу, я пробую в первый раз.
Она прижала руки к лицу, пытаясь ощутить то же, что и тогда, через несколько минут после пожирания Карины.
Как кожа становится липкой.
И у нее получилось.

Пальцы ощутили покалывание, словно по коже бежал электрический ток. Она чувствовала, как плоть движется вслед за движениями пальцев. Чувствовала каждый сантиметр тела иначе.
Медленно она провела руками по лицу и запуcтила пальцы в волосы.
Они были как змеи. Спокойные, но готовые начать извиваться по ее велению.
Пальцы двинулись дальше, к кончикам, и кончики послушно двинулись вслед. Словно разматывался клубок нитей из ее головы.
Она чувствовала цвет волос. Она чувствовала цвет глаз. И она могла регулировать их, как тембр звука.
Руки резко дернули ворот рваной куртки и скользнули внутрь.
Грудь...
Шериф завороженно следила за метаморфозами.
- Черт, я тоже так хочу, - откомментировала она.
Вероника Ниддл чувствовала себя Доктором Кто.
Конец сезона. Время новой инкарнации.
Пластилиновое тело поддавалось удивительно легко: руки мяли грудь, и на секунду Веронике стало интересно, выглядит ли это эротично или жутко?
Вслед за этим она скользнула глубже. Вовнутрь.
Ребра, тазобедренный сустав, позвоночник... Кости пели, как клавиши фортепиано под руками пианиста-виртуоза. Ощущение было просто не передать словами.
- Охххх... - простонала Вероника.

Ариэлль казалось, что она тоже слышит эту музыку. Она неотрывно смотрела, как изменяется Вероника, и воображение унесло ее немного не в ту степь. Она собиралась поправить изменения, стремилась, чтобы пленная выглядела наименее узнаваемо, но в итоге целиком и полностью сосредоточилась на представлении тактильных ощущений...

… чего нельзя было сказать про примогена Грэя.
Безусловно, за долгие десятилетия своей жизни ему приходилось слышать о подобных способностях. Но слышать – это одно, а наблюдать воотчию…
Даже потерявшее человеческий облик двухсотлетнее чудовище подобные фокусы не оставляли равнодушным. Сложно сказать, что он чувствовал в этот момент… Возможно, страх. Возможно, отвращение. Возможно, понемногу того и другого.
Но как бы то ни было, наблюдение за тем, как плывут очертания тела Вероники Ниддл, заставляло шевелиться что-то липкое внутри.
Крайне неприятное ощущение.

... пальцы Вероники вынырнули из недр глаз.
Финальный аккорд.
- Как я вам? - наконец спросила она. На самом деле ее не сильно волновал ответ на этот вопрос. Это был как раз тот случай, когда процесс гораздо важнее результата.
- А... - Ари стала понемногу приходить в себя, когда изменения прекратились. - Тебе... нужно платье.
- Платье... - повторила Вероника, оглядев остатки куртки. - Да... Мне явно нужно... что-нибудь...
Она принялась натягивать перчатки обратно.
В этот момент Грэй выразительно посмотрел на Ариэлль.
- Что? - Она не совсем понимающе посмотрела на Примогена. - Найду я ей платье, можете на меня положиться.
Эдвард удовлетворённо кивнул.
- И имя. Теперь от меня уже совсем ничего не осталось... - в голосе Вероники внезапно прозвучала грусть. - А еще... я голодна.
- А голос у вас таким же останется? - уточнил Примоген.
Ариэлль задумчиво на нее посмотрела.
- Ну... это же не навсегда... Хотя... Почему бы и не навсегда. Интересно, каково это..?
- Непередаваемо, Ариэлль. Но слишком не по-человечески. Голос... - Вероника задумалась. - Да. Я буду нервно реагировать на собственный голос, если он изменится.
- В любом случае... Если ты увидишь кого-то из Шабаша, ты ведь успеешь его сменить?
- Не уверена, - честно призналась Вероника. - Неужели у меня настолько уникальный голос?
- Думаю, я бы узнал, - не совсем честно ответил Носферату.
- Скорее, уникальные полосы в ауре. - Ариэлль хмыкнула. - Ты придумала имя?
- Как насчет "Паулина"? - ляпнула первое, что пришло на ум Паулина.
- Паулина?... Ну, если тебе нравится... А фамилия?
- Паулина Фрост.
- Сойдет. Ладно, Паулина... Идем. - Она растегнула ремни, стягивающие ноги пленницы и направилась к двери. Потом обернулась. - Но учти, я быстро бегаю.
- Ариэлль... Позвольте вас спросить. А куда вы, собственно, собрались? - спросил Эдвард с недоумением.
- Наверх. Надо бы ее привести в порядок. А то она совсем не похожа на Тореадора-аутарка. Пусть помоется хотя бы... А мы кое-что обсудим.
- Наверх - это куда именно, позвольте узнать?
- Ну...для начала, видимо, в ванную. А что?

Паулина поставила ноги на пол, продолжая рассматривать свою куртку.
Встав с кушетки, она расстегнула оставшиеся пуговицы и выскользнула из потрепанных рукавов.
- Я знаю, как ты бегаешь, Ари, - напомнила она, сделав полшага вперед.
Затем она несколько раз топнула ногами на месте и пару раз подпрыгнула, взмахнув руками.
Тело ощущалось слегка непривычно.
- Полагаю, ванная Примогена - его священный храм.

- Да я ее к себе и не собиралась везти. - "Похоже, он немного в ступоре после ее преображения. Обычно он умеет мыслить логически." - Разве что вы бы резко запротестовали...
Паулина несколько раз крутанулась вокруг своей оси.
- За-ме-ча-тель-но. Главное - центр тяжести на месте. Было бы сложнее, если бы я поменяла пол...
- Надеюсь, что не собирались. Мой слуга вас проводит до ванной, - терпеливо ответил Эдвард, открывая перед девушками дверь. - Прошу.
Вероника забрала с кушетки подарок Шерифа и разряженный плеер и распихала их по карманам.
- Благодарю за гостеприимство, Эдвард! - она перекинула пальто через руку и направилась на выход.
Ариэлль не стала говорить ей, что в этот подвал она еще вернется.
"А ведь и правда, что я с ней буду делать, когда мы найдем Лоретти?" -Логичный ответ был: "убивать^^". Но Шерифу он не нравился.

* *

Паулина хихикнула и принялась осматривать ванную.
- Мать моя мертвая нацистская сука... - выразила свое восхищение она. - А это можно позволить на примогенскую зарплату?
Весьма вместительная примогенская купальня вмещала в себя большую ванну-джакузи, пару душевых кабин и ростовое зеркало.
Шериф хмыкнула, сунула Веронике полотенце и легонько толкнула шабашитку в ванную.
- Развлекайся.
Ари закрыла дверь.
- Ай! А спинку потереть? - обиженно буркнула Фрост. - Ну что ты как неродная...
- В другой раз. - Она отошла от двери.
- Я думаю, она не скоро закончит, а нам ведь есть что обсудить... Она запирается?

Слуга тем временем принёс ключ и вставил его в замок,как только Вероника заперлась изнутри.
- Пройдёмте в гостиную, - предложил Примоген.
Ариэлль кивнула и последовала за ним.
- Та флешка, о которой она говорит, ее ведь пока нет, верно?
- Прошу прощения, а что есть флэшка?
- Ну... Это такая штука для хранения информации. Типа диска, что я вам дала, только меньше... А помещается на него больше.
- Ах, типа диска... Нет. Конечно нет. Когда бы мы успели... её сделать?
- Возможно, она успела записать без вас... Ладно. У вас есть кандидаты в наблюдатели?
- Да, вы с ними знакомы.
- О... Морф будет в "восторге". - Ари изобразила пальцами кавычки. - Но это разумно. Они видели и ее, и меня. - "Не в лучшем свете.." - А кому мы поручим "красть" флешку?
- Хм... - Примоген задумался на несколько секунд. - Может быть, Фанни? Она довольно много времени проводит в клубе Луи Фортье, её проще всего найти.
- Фанни... Фанни... - Ариэлль нахмурилась. - Она часто меняет маски?
- Ну... она тоже Носферату, да.
- Хм..ну вы же относительно постоянны.- Ари пожала плечами. - Что можете сказать о ее характере?
Грэй тоже пожал плечами.
- Она любит деньги.
- Итак... давайте повторим... Я сейчас привожу мисс Фрост в неузнаваемый ее бывшими коллегами вид, мы загружаем на флешку фотографии... Кстати, надо бы поинтересоваться у Вероники, где мы их возьмем. Дальше я еду в "Зомби" и уговариваю Фанни утащить флешку с важной информацией у Тореадорки-аутарка... Нет, лучше уговариваю Джозефа Чарльза, к примеру, чтобы он уговорил Фанни... Вы выпускаете Веронику, и она также едет в "Зомби".., или не в "Зомби"? Где Фанни крадет у нее флешку, не удерживается и пытается сбагрить информацию кому-нибудь еще... Все верно?
- Не в "Зомби".
- Да, лучше не туда... Тогда куда?
- Это, пожалуй, уже стоит придумать вам с ней.
- Лучше место, где очень редко бывают сородичи... - "Ничего в голову не приходит..." - Ладно, я подумаю еще над этим.
- Вот и хорошо. Теперь касательно наблюдения... - Примоген надолго замолчал.
- Даа? - невозмутимо осведомилась Шериф, не сомневаясь, что он уже осведомлен о той ее глупости.
- Я думаю... - ответил наконец Грэй. - Я думаю, не следует расширять круг осведомлённых о Герцогине. Посему я вижу только три, нет, две кандидатуры. Гермес или Рене... Пожалуй, всё-таки Рене.
- Считаете, одного наблюдателя хватит? - "Хм... не припомнил... Даже странно". - Ари немного расслабилась.
- Верно. Будут оба, - твёрдо сказал Грэй.
Руше кивнула. Пожалуй, ей бы не хотелось, чтобы с забавными Носферами случилось что-нибудь плохое.
- Тогда я отъеду в магазин. Тут недалеко, и не займет много времени. Уверена, она надолго застряла в ванной.
- Конечно. - Эдвард кивнул в знак согласия. - Ах да, я не сказал вам в прошлый раз. Убийством Беатрис Винд сейчас занимается Сэм Коуплэнд, мой соклановец.
- Хорошо... Кстати, вы все еще наставиваете, что обследовать "потерянный рай" - плохая идея? - Ари поднялась из кресла.
- Разве я на этом настаивал? Я имел в виду, что делать это в одиночку - самоубийство даже для вас.
- Ну и отлично. - Шериф довольно кивнула и направилась к ванной.

***

- В другой раз… - продолжила ворчать Паулина. – Все время она только дразнится.
Швырнув свое многострадальное пальто в угол, она включила воду и принялась стаскивать свитер.
У гемофагов не происходит потооделения.
У них не отслаиваются микрочастички кожи.
И им не нужно прочищать поры, потому что снабжение кислородом им тоже без надобности.
Так что, по большому счету, им не требуются водные процедуры. Это лишь очередная бессмысленная человеческая условность.
Но возможно, держаться за эти условности – не такая уж плохая идея.
Паулина бросила свитер на пол и, усевшись на сиденье унитаза, инициализировала процесс расшнуровки ботинок.
Эти ботинки были у нее уже очень давно. Если куртку она в свое время просто позаимствовала у прохожей, потому что она подходила по размеру и была зелененькая – ну, в самом деле, зачем такая отличная куртка кому-то с двумя пулями в черепе? – то ботинки были ее.
Они были на ней в Веселое Рождество 2010.
И с тех пор она, кажется, ни разу их и не снимала. То есть, конечно, они с определенной регулярностью слетали сами всякий раз, когда она лишалась ног, но ведь это совсем не то, верно?
Поэтому она не швырнула их в угол, а аккуратно отставила в сторону. И продолжила увеличивать кучу потрепанной одежды на полу.
Когда куча наконец достигла необходимого размера, Паулина Фрост подошла к зеркалу, чтобы оценить, что же у нее в итоге получилось.
По крайней мере, грудь теперь была вполне себе в наличии.
Паулина медленно подняла руки вверх и завела их за голову, приподняв копну длинных волос и слегка прогнувшись. Затем развернулась в полоборота, положив руку на бедро и метнув сама в себя манящий взгляд из-под полуопущенных век.
Медленно провела кончиками пальцев вдоль туловища…
приподняла руками грудь…
убрала волосы назад, критически смотрев уши…
отставила левую ногу в сторону, вытянув носок…
Затем снова повернулась несколько раз вокруг себя.
- Миленько, - наконец сформировала мнение она. – Вполне сносно, как для первого раза. – Медленно ставя одну ногу перед другой с носка на пятку, она приблизилась к зеркалу вплотную. – У меня к тебе только один вопрос: кто ты, черт возьми, такая?
«Вероника Вирджиния Ниддл, девятнадцать лет, - бескомпромиссно ответили глаза Паулины из зеркала. – Социопатка, массовая убийца, террористка, каннибал и предательница. Criminally insane. Таких как ты принято запирать в Аркхэмскую психиатрическую до конца жизни».
Паулина отлично понимала, что отражения с людьми не разговаривают. Но ведь можно просто притвориться…
- Думаю, я смогу жить с этим, - ответила Паулина.
«Кто бы сомневался, - с издевкой посмотрело отражение. – А с чем ты вообще жить не сможешь?»
- Ни грамма раскаянья, - подтвердила Паулина. – Просто ошибочная теория.
«Да ладно тебе. Ты ведь Все Сделала Правильно, помнишь?»
Принято считать, что в завершение подобных разговоров необходимо в ярости разбить зеркало при помощи кстати оказавшегося под рукой тяжелого предмета. Но тяжелых предметов под руками не оказалось, так что Паулина просто развернулась и прыгнула в джакузи.
**

По упомянутым в начале причинам (ну, а еще потому, что в Раю с комфортом было вообще туговато), Вероника в последний раз принимала ванну несколько лет назад. А удовольствия валяться в джакузи она и вовсе никогда не имела.
Погрузившись с головой в бурлящую воду, она открыла рот, позволяя жидкости наполнить легкие. Тело начало тяжелеть, и Паулина, раскинув руки, медленно опустилась на дно.
Поток воды мгновенно разметал ее волосы. Перед глазами проносились тысячи пузырьков. Мозг Паулины начал было их считать – сработала привычка, выработанная годами – но она заставила его прекратить. Обострив до предела тактильную чувствительность, она просто лежала на дне, вновь отдавшись своим искусственно воспаленным нервам.
В общем, она никогда и не поднималась со дна – метафорически выражаясь, так что сейчас метафора просто получила воплощение.

***

- Ну и отлично. - Шериф довольно кивнула и направилась к ванной. Она побарабанила пальцамив дверь. - Паулина?
Ответа не последовало.
- Вероника?! - Ариэлль повернула ключ и вошла, прикрыв за собой дверь.
Ариэлль на пару секунд задумалась, быстро взглянула на размер на подошве старых ботинок и подошла к ванной. Вероника лежала на дне, и похоже, ее вообще не волновало ни окружение, ни ближайшее будущее.
"Если не знать, что она мертва, то можно было бы принять за спящую..."
Сквозь вьющуюся перед глазами пузырьковую бурю можно было разглядеть силуэт Шерифа.
Паулина медленно подняла руку и помахала.
"Наверное, оттуда, где ты стоишь, открывается миленькая картина. Есть фотоаппарат?"
Руше хмыкнула, махнула в ответ и вышла, так же закрыв за собой дверь.

Через полчаса она вернулась с парой увесистых пакетов и обнаружила, что Вероника не изменила своего положения.
"Она тут до рассвета собралась булькать?"
Поставив пакеты у двери, Руше подошла к ванной и, осторожно взяв Веронику за плечи, наполовину вытащила ее из воды.
- Все, хватит валяться. У нас много дел, мисс Фрост.
Паулина взглянула на Ариэлль обиженным взглядом снизу вверх. На мгновение у нее возникла мысль уронить шерифа в ванну, просто чтобы старушка перестала быть такой занудой.
В следующее мгновение она как всегда решила не форсировать события, хотя воображение нарисовало картину настолько живо, что Паулина не смогла сдержать улыбки.
Убрав с глаз налипшие мокрые волосы, девушка медленно принялась подниматься на ноги.
- Ты чего это задумала? - Ари подозрительно прищурилась, увидев улыбку Ники. - Ладно... - Она направилась к пакетам. - Сейчас будем делать из тебя леди. Ну, я попытаюсь...
Как только Ариэлль развернулась, Паулина изменила свое решение.
Возможно, она не хотела становиться леди.
Выбросив руки вперед, она попыталась ухватить Шерифа за плечи и дернуть назад, отправив в кишащую пузырьками воду.
Ариэлль в лучших традициях диснеевского мультика про свою тезку рухнула в джакузи, подняв тонны брызг. Как ни странно, она даже не злилась. Даже когда поняла, что теперь вся ее одежду, кроме куртки, которая осталась в прихожей и ботинок, которые торчали из ванной, теперь нужно долго выжимать. Это была выходка в духе Ариэлль Руше лет так 140 назад. Она медленно убрала мокрую кудряшку с глаза.
- Теперь я буду похожа на одуванчик. Ну и зачем ты это сделала? - с напускной строгостью поинтересовалась Шериф, продолжая сидеть в ванной.
Усевшись на ступеньку, ведущую в ванну, Паулина нагнула голову и потоком извергла из легких скопившуюся там воду.
- Во-первых, одуванчики милые, - как ни в чем не бывало начала она, поджав одну ногу в колене и болтая второй в воде. - Во-вторых, мне показалось, что ты чрезмерно, убийственно серьезна, так что тебе пошло бы на пользу. В-третьих, сопротивляющаяся кукла интереснее, чем послушная.
"А в-четвертых, я посчитала, что это будет по-человечески."
- А в-четвертых, я посчитала, что это будет по-человечески.
Ариэлль болезненно усмехнулась.
- Это я говорила про куклу, или у нас настолько мысли совпадают? – но скорее, она просто собиралась немножко заговорить Ниддл зубы.
«По-человечески? Я тебе сейчас покажу «по-человечески», - мстительно подумала Ариэлль.

Спойлер:

Она резко рванулась вперед и дернула Веронику за руку, заваливая в ванную.
Слетев со ступеньки, Паулина вновь рухнула в воду прямиком на Шерифа, ткнувшись носом ей в шею.
- Пользоваться очевидным преимуществом в скорости - нечестно, - заявила она Ариэлль в шарф.
Ариэлль хмыкнула.
- "Честно"? Какое странное слово...А что оно значит? - удивленно поинтересовалась Руше. - Что-то очень смутно-знакомое.

Спойлер:

Когда мир начал замедляться, она неожиданно перевернула Паулину на спину, прижала ко дну ванной и поцеловала в губы. "Разницы-то...Все равно вся одежда насквозь..."
Это действие Паулина откомментировать никак не могла как минимум по двум причинам.
Обхватив Ариэлль свободной рукой за шею и сплетя ноги у нее за спиной, она ответила на поцелуй, изо всех сил вжавшись своим обнаженным телом в партнершу-тюремщицу, словно надеясь избавиться от извечного холода, с которым не могла ничего поделать парящая вода ванной.
Все еще обстроенное восприятие отдавало по всему телу электрическими разрядами, разбегающимися во всех направлениях от холодных губ.
Поцелуй длился еще около минуты, потом губы Шерифа скользнули к шее Паулины, а руки - под спину. Клыки удлинились, пробили тонкую кожу, но глотка Ари не сделала. Что-то предостерегающе щелкнуло в мозгах, и она вынырнула вместе с Фрост.
- Не самое подходящее место. К тому же... у нас действительно много дел.
Паулина вновь поставила ноги на пол ванны и, чтобы слегка прийти в себя, вернула чувствительность в обычное состояние.
- Где же ты была всю мою нежизнь... - сказала она, отстраняясь.
- Полагаю, в Париже, - Руше выбралась из ванны.
Паулина последовала ее примеру и, взяв полотенце, принялась вытираться.
- Полагаю, дела в любом случае подождут, пока ты высохнешь. Может, расскажешь что-нибудь несекретное из того, что вы обсудили с Эдвардом? - сказала она, стерев, наконец, глупую улыбку с лица.
- Мы думали насчет того, куда отправится мисс Фрост с секретными документами. И куда же планирует отправиться мисс Фрост? - Ариэлль стянула шарф, отжала из него воду в ванную и отложила на туалетный столик. Затем стянула с себя топ, отжала и его и одела обратно... - Кстати насчет того "дневника на флешке". Откуда ты думаешь его брать?
- У меня есть фотокопии на файлообменнике, - Паулина, продолжая вытираться, даже не думала скрывать, что пялится во все глаза на то, как Шериф планирует выкручивать... ся из столь щекотливой ситуации. - Кроме того, можно снять фотокопии с оригиналов, которые находятся в... - она осеклась, улыбнувшись уголком рта. - Значит, в Раю ты еще не была. Зря. А направиться я планировала в Тейст или Зомби - туда, где собираются Сородичи и туда, где логично было бы провести обмен Паулине Фрост, только недавно приехавшей в Лос-Анджелес.
Водрузив полотенце на голову, Паулина принялась вытирать волосы.
- Может, тебе пока надеть халат Примогена? Наверняка он где-то тут есть...
- Очень смешно. Нет, "Зомби" и "Тейст" исключены. А ты, кстати, неплохо осведомлена о местах сбора Сородичей. Еще предложения? - скинув ботинки, она вылила из них воду. Затем сняла и отжала брюки и оделась снова. По крайней мере, лить как с водопада с нее перестало.
Паулина тщательно старалась не хихикать как школьница, глядя на все эти манипуляции.
- Почему исключены? - не поняла она. - Мне все равно придется быть достаточно на виду, чтобы на меня потом смогли выйти. И дневать где-то тоже, так что Тейст представляется наилучшим выбором для иногороднего аутарка... Да прекрати ты мучиться, я тебе сейчас полотенце дам, - сказала Паулина, шуруя полотенцем по голове. - Блин, длинные волосы - это зло.
- Полотенце? Мне не поможет полотенце. - Руше пожала плечами. - А длинные волосы - это прекрасно. Вот увидишь. Марш к зеркалу, - скомандовала Ари и продолжила. - Видишь ли, в "Зомби" будет тусоваться дамочка Фанни, которая и должна у тебя вытащить флешку. А "Тейст" вроде как анархистский клуб, и я не уверена, что это хорошая идея... Хотя... - "Для аутарка не такая уж и плохая".
- Тогда брось вещи в сушилку... - продолжая вытирать волосы, Паулина послушно подошла к зеркалу. - Ты стесняешься или продолжаешь меня принципиально не слушать? Если дамочка предпочитает обретаться в Зомби - зачем заставлять ее перебираться в другое место. А насчет Тейста - мне кажется, это проще, чем искать мне убежище. Учитывая, что на данный момент я пока не знаю, как это сделать так, чтобы не привлекать внимания и не вызывать подозрений.
Паулина наконец сдернула с головы полотенце и протянула его Ариэлль, оглядывая хаос, воцарившийся на ее голове после всех манипуляций.
- У меня еще куча дел сегодня. Нормально, я не так далеко отсюда обитаю. Если не заставить ее перебираться, то это будет чересчур просто, понимаешь? Слишком очевидно. - Шериф вытерла мокрые волосы. - Тейст..ладно, это все равно не надолго.
- Значит, Тейст, - запустив в волосы пятерную, Паулина попыталась привести их в относительный порядок. - Ох, мороки с ними будет... Да, мне понадобятся подъемные. Или вы предпочитаете, чтобы я добыла их сама?
- Что сама? - не поняла Ари. - И не издевайся так над ними. Это делается замысловатым устройством под названием расческа. - Почему то у нее, гладя на Паулину, всплыла ассоциация с Маугли, которого пытаются акклиматизировать в человечьем обществе.
- Отвыкла от ваших замысловатых устройств... Я говорю о деньгах. Мне известно всего несколько способов их быстрого обретения, и все они противозаконны.
- Зачем тебе деньги?
- На карманные расходы и дневку, - Паулина еще раз пригладила волосы. - Ммм... может, ты не откажешься мне помочь?
- Пару тысяч тебе хватит? Больше трех ночей спектакль все равно длиться не может.
- Я предполагаю ночей семь-десять - не хочу переоценивать скорость обращения столь специфичной информации. Но да, хватит. Хотя только что я имела в виду не деньги, а... - она демонстративно дернула рыжую прядь.
- Ночей 7-10? Я надеюсь, что Лоретти сообразит быстрее. Иначе у тебя будут проблемы. - Шериф подошла и развернула Паулину лицом к зеркалу, вытащила из одного из пакетов три расчески разной формы, две больших заколки, фен и три тюбика. - Итак, мисс Фрост. Расслабьтесь и получайте удовольствие...
Паулина подозрительно скосила глаза на приготовления Ариэлль.
- Какого рода проблемы? Это угроза или констатация факта?
- Констатация факта. По прибытии в город Сородич обязан представиться князю в течении трех ночей. Потом непризнанного приезжего притаскивают под очи его высочества силой. Или избавляются, если князю это ничем не грозит. - Ари плотоядно улыбнулась и взяла в руки фен. Ванная наполнилась характерным жужжащим звуком, лишив на некоторое время Паулину возможности задавать вопросы...
"Верно, - подумала Паулина. - Три ночи... это вылетело у меня из головы. Похоже, я теряю концентрацию. Странно. Хотя три ночи - это на самом деле не столь большая проблема"

Где-то через полчаса Ариэлль Руше оглядела плоды своих усилий. Плоды были, стоит сказать, очень даже.
"Теперь ее никто не узнает," - довольно подумала она. - "Это, конечно, немного не в ее стиле..."
Светлых оттенков серо-зеленое платье-футляр длиной до колена, белая кожаная куртка с светло-серебристым воротником и высокие сапожки в тон куртки, на высоком, но очень устойчивом каблуке, пожалуй, действительно не были "в стиле Вероники Ниддл".
- Но ведь ты сейчас не Вероника Ниддл... - Она поправила распущенные волосы Паулины Фрост, усилив иллюзию беспорядка. Но глаза были ее. - "Глаза загнанной в угол девочки-подростка. И никакой макияж этого не изменит..."
- Готова шокировать Примогена? - весело спросила Ари, понимая, что молчание затянулось. - Как ощущение?
- Molto bene! - произнесли губы Паулины Фрост. - Похожа на куклу. - Она несколько раз притопнула ножкой. - Теперь я склонна с тобой согласиться - десять ночей действительно станут проблемой...
- Тебя заметят раньше, я уверена. Пойдем. - Она улыбнулась и открыла дверь в ванную.
И Вероника Ниддл сделала первые шаги в новую нежизнь, сопровождаемые громким цокотом каблуков по полу.

- Я так и знал, что вы не удержитесь и захотите искупаться, - прокомментировал Эдвард Грэй вид Ариэлль. - Так сильно, что забудете снять одежду...
Паулина хихикнула.
"И ничто Примогена не шокирует..."
- Это она меня туда сбросила... А, ладно, вы все равно не поверите, - вздохнула Ари. - Как вам результат? Паулина, кстати, предложила вариант с "Тэйстом".
- "Тэйст"... - задумчиво повторил Грэй. - Чем меньше Собратьев её увидит, тем лучше... А вы что думаете по этому поводу?
- Или он, или какой-нибудь отель. "Ренесанс", к примеру. Я думаю, дать задание Фанни выкрасть флешку из номера будет даже лучше.
- Согласен, именно так.
- Отель стоит денег, - напомнила Паулина.
- Я никогда не слышал, чтобы для Тореадор это было проблемой. Уверен, вы вполне сможете убедить управляющего позволить вам остановиться в долг. Позже я оплачу ваш счёт.
"Не ожидала от вас такого стереотипного мышления, сэр."
- Боюсь, вопреки распространенному мнению о клане, мои социальные навыки не столь на высоте. Но я поняла вашу позицию. Да, полагаю, что эта проблема решаема.
Паулине совсем не хотелось опять начинать проливать кровь в самом начале новой нежизни. Но иные способы были ей просто неведомы.
- Вы ведь могли бы, скажем, очаровать управляющего и убедить его, что с ваш багаж утерян и вы ждёте восстановления вашей кредитной карты, не так ли? - уточнил Эдвард.
"Ага. Так же, как я очаровывала водителя автобуса."
- Очаровательность не входит в список моих многочисленных талантов.
- Хорошо. - Наконец Примоген сдался. - Вы получите кредитную карту, которой сможете расплачиваться, я позабочусь об этом.
Паулина кивнула.
- Может, лучше Малкавианка, а не Тореадор? - немного помолчав, внезапно спросила Фрост.
- Фанни боится Малкавиан, старается держаться от них подальше, - сказал Грэй.
- Зря, - пожала плечами Паулина. - Чего нас бояться? - она улыбнулась.
- Разум - это всё, что у неё осталось, - сказал Грэй и мысленно добавил: "пусть его и немного..."

Руше удивленно покачала головой.
- Итак, если ты закончила клянчить деньги, пора бы заняться созданием флешки.
- Флешку, - сказала Паулина. - Интернет, и десять минут времени.
Ари вопросительно посмотрела на Эдварда.
Грэй ответил вопросительным взглядом, но вскоре сообразил.
- Ах, интернет! Да-да, минутку. - Он повернулся к слуге и с совершенным серьёзным лицом сказал: - Принеси интернет. - Слуга отправился за лэптопом.
Через минуту он вернулся.
"Интернет, сэр!" - мысленно ответила за слугу Паулина.
Вопросительно взглянув на примогена и шерифа, Паулина уселась за стол, на который водрузил интернет Роберт, и открыв лэптоп, повернула его экраном к себе и запустила браузер.
- А флешка? - ляпнула Ари.
- Я могу сбегать, - страясь сохранить серьезный тон, сказала Фрост, просматривая последние новости. Она соскучилась по информации.
- Кажется, у меня дома есть. - Руше мысленно чертыхнулась. - Можешь начинать скачивать. - Она направилась к выходу. - Заодно обсохну, - тихо проворчала Ариэлль.
- Надеюсь, на улице нет дождя... - отозвалась Паулина, инициализировав даунлоад.
Скачав файл, Паулина принялась перебирать фотокпии страниц, вспоминая, что на них написано и отбирая их так, чтобы сохранить интригу, но не позволить утечь чему-то действительно ценному.
А потом принялась просматривать фотографии.
Ариэлль вернулась минут через 10. В сухой одежде и даже с нормально уложенными волосами вопреки "угрозы одуванчиковости". Она протянула Ниддл пару флешек…


… Ариэлль молча смотрела на экран. Она никогда не думала, что кому-то придет в голову снимать подобные кадры. Точнее, кому-то, кроме Ариэлль Руше. Правда, она еще и запечтлевала и светлые стороны человеческого общества. Ари любила играть на контрасте. А вот у Ниддл светлых сторон в снимках пока что-то не наблюдалось.
Она медленно убрала руку с флешками подальше от Ники, опасаясь, что если та заметит, ее присутствие, то тут же закроет фотографии.
Руше наблюдала, как фотоснимок поколеченной несовершеннолетней девочки сменяет бледное лицо миловидной женщины в шляпке. Даже Ральф, кажется, там мелькнул. Она заметила кровавых кукол, развешенных по залу...Автобус, с выбитыми пулями стеклами и прошитыми пулями телами... Ариэлль никогда не таскала фотоаппарат на перестрелки. Так как стоил он столько, что угробить его таким глупым образом было бы непростительным расточительством.
У Ники камера была явно хуже, но все равно она была в легком ступоре от того, что Ниддл пришло в голову снимать подобное.
Шериф мягко положила свою руку поверх руки Вероники, удерживающую мышь. И нажала, чтобы перейти к следующей фотографии...
"Я думаю, стоит завести все таки фотокамеру, которую не жалко будет вдруг убить..."

- Хроника Летящего-к-Чертям-Собачьим Мироздания, - тихо прокомментировала Паули... Вероника. Каждый из этих кадров она и так помнила в мельчайших подробностях - обычно не надо обладать феноменальной палмятью, чтобы запоминать подобные сцены.. причем как правило, против своего желания.
Но сейчас, просматривая эти кадры, она вспоминала не ситуации, а ощущения.
Осознание собственной фатальной ошибки.
И осознание того, что в этом мире нельзя жить по-другому.
Одновременно.
Волшебная сила искусства, мать ее.
- Нравится?
- Да. Если бы мы были с тобой знакомы раньше, я бы обвинила тебя в плагиате. - Она грустно улыбнулась.
- Правда, у человеческого мира есть и обратная сторона. Не такая мрачная. Я потом тебе покажу. - Руше продолжала щелкать, просматривая фотографии. - Да уж, не таскать камеру на стычки было все таки упущением с моей стороны...
- Соло для МП-5 с оркестром... - прокомментировала Вероника очередной визуальный памятник собственному мортидо. - Жалко, нельзя было стрелять и щелкать одновременно. Я буду немного скучать по этому.
Ариэлль перестала перестала щелкать.
- По чему скучать?- поинтересовалась Ари. – И что это за девица и тип в кепке?
- Карина Миллер и тамплиер Гарри Брегман. А скучать я буду по стрельбе. Не могу же я врать тебе, утверждая, что мне это не нравилось... или что меня заставляли.
- Понимаю. Я тоже... скучала. Миллер мертва... А Гарри - что от него ожидать? - Ари переключилась на обзор всех фотографий и нашла дамочку в шляпке. - А она?
- Мамочка, - криво улыбнулась Вероника. - А по поводу чего ждать от тамплиера - он быстрее меня, у него есть когти, он летает и превращается в антропоморфную собаку. К сожаленью, процесс морфинга я так и не запечатлела. Полагаю, он убьет тебя последней смертью секунд за шесть, - констатирована она, свесив голову со спинки стула, чтобы видеть лицо Шерифа. - И чего тебе скучать? Тебе можно - ты не больна. Пока.
"В какую собаку?!!" - глаза Ари немного и совсем ненадолго расширились.
- Без борьбы наше существование не имеет смысла. Я просто совсем смутно представляю, как жить по-другому, понимаешь? - ее голос был спокойным. - За шесть секунд, говоришь? - Руше улыбнулась. - Спорим, что у него ничего не выйдет? - она чмокнула Веронику в нос, шутливо клацнула зубами и положила на стол флешки. - Ладно, давай вернемся к нашим делам. Досмотрим потом.
- Я напомню тебе о том, что следует продолжить этот философский диспут, - вставив флешку, Паулина перекинула на нее несколько заранее отобранных страниц.
"Борьбы? "Майн Кампф", сочинение госпожи Ариэлль Руше о борьбе за расовую чистоту домена Лос-Анджелес... такая большая, а такая глупая" - на какой-то момент Вероника ощутила себя старше Шерифа. А возможно, даже старше всех, присутствующих в комнате.
- Я могу бросить тебе на мейл, посмотришь на досуге. И... если бы я заключала об этом пари, я бы надеялась на выигрыш. А выигрывать в этом случае мне бы не хотелось. Я до сих пор не уверена, что тебя не смогла бы убить я, нам все же слегка помешали. Поверь, я узнаю машину для убийства, когда увижу - так уж я чувствую. И ты не машина. А он - вполне.

"Не машина? Гхм...мда...но, пожалуй, хороший же комплимент."
- Тебе бы понадобилось много-много везения. - Ари снова улыбнулась. - Не надо на почту. Все таки здесь две флешки. Скинь на вторую.

Паулина поменяла флешку и, скинув на вторую материал для своей никак не возможной выставки, протянула ее Ариэлль через плечо, после чего удалила все файлы с лэптопа.
- Полагаю, сейчас ты скажешь, что много дел, Зима Близко и тебе пора идти?
"Зима? Какая еще зима? Май на дворе..."
- Не поняла про зиму, но да. Мне пора. Эдвард, дайте мой номер наблюдателям, пусть выйдут со мной на связь. - Ари убрала флешку во внутренний карман куртки.
- Они знают ваш номер, Ариэлль, - ответил Эдвард, который после просмотра фотографий пребывал в своей обычной задумчивости. Затем он обратился к Веронике. - Эти фотографии... Оставьте их в компьютере, пожалуйста.
- Мартина ты не читала... - констатировала Вероника. - Мне бы тоже не помешал телефонный номер для экстренной эвакуации.
Она в некотором удивлении скосила глаза на примогена, услышав его просьбу.
"Мне в общем-то не жалко..." - подумала она, представив, как шок-контент расходится по шрекнету с примогенского торрент-трекера.
- Все или только лица? - уточнила она.
Секунду помедлив, Эдвард ответил:
- Оставьте всё.
Ари открыла "блокнот" и написала свой.
- Вот тебе. На случай эвакуации. Мне пора. Берегите себя, мисс Фрост. - Руше направилась к выходу.
Лицо Паулины осветила озорная улыбка. Несмотря на то, что Примоген наверняка интересовался лишь лицами пропавших без вести, мордами террористов и доказательствами причастности Кровавых Мышей к творящейся в пригородах вакханалии, идея с примогенской раздачей никак не шла из головы.
Вместо того, чтобы удалить файлы, она переместила их в созданную на рабочем столе папку "BloodDeathGore"
- Ариэлль! - услышав удаляющиеся шаги Шерифа, Паулина вскочила со стула и развернулась - слегка поспешно, от чего стул со скрежетом отодвинулся в сторону.
"Да что я, собственно, делаю? - щелкнуло наконец у нее в голове. - Прекратите быть нелогичной, юная леди!"
- Еще увидимся, мисс Руше.
Ари удивленно обернулась и медленно кивнула.
- Конечно.
А потом исчезла за дверью.

Ариэлль Руше ---------->Улицы Пасифик-Палисейдс


Паулина медленно уселась обратно.
- Вернемся к вопросу клянченья денег, vero? - она спрятала флешку в сумочку.

Примоген был шокирован подобной невежливостью со стороны Шерифа. Только сейчас он обратил на это внимание. Грэй не мог понять, чем было вызвано подобное поведение. Она не сказала ему ни слова, просто повернулась и ушла. Кроме того, и всё последнее время, что она находилась в его доме, мадам Руше вела себя так, словно Эдварда здесь и не было, словно она находилась не в его доме, а в своём. Зверь недовольно дёрнулся внутри. Эдвард Грэй не любил, когда перед ним расшаркивались, но... должны же соблюдаться хотя бы какие-то нормы вежливости? Хотя бы для виду? Хотя бы в его доме?
Но возмущение так и осталось не высказанным и не замеченным... Примоген лишь молча проводил взглядом Ариэлль Руше.
- Выберите отель, - наконец сухо сказал Эдвард в ответ Веронике.
Вероника заклацала клавишами.
- "Ренессанс" меня вполне устроит, - через минуту сказала она.
- Какова стоимость номера за сутки?
- Честыреста долларов.
- Хорошо, годится. В районе получаса я вас отпущу - как только прибудет ваш конвой.
- Благодарю, сэр, - кивнув, Паулина подсоединила читалку к лэптопу и принялась качать нового Пратчетта.

Вскоре зазвонил телефон Эдварда. Он - как всегда - нехотя извлёк его из внутреннего кармана и, потратив некоторое время, чтобы попасть пальцем в зелёную кнопку, ответил на звонок. Примоген почти никогда не смотрел на экранчик в момент звонка, где отображалось имя звонившего, но сейчас он точно знал, кто это.
- Слушаю вас, - холодно ответил Эдвард.
- Прошу прощения за мое внезапное исчезновение, и вообще…
"И вообще... что? - мысленно спросил Грэй. - Вы, мадемуазель, похоже чересчур заигрались и начали забывать о том, кто вы и где вы".
- Вполне показательное.
- Проклятье, она… слишком на меня похожа. И это… выбивает из колеи. В любом случае…
"Вы звоните, чтобы как следует извиниться за столь откровенное хамство по отношению ко мне, будучи гостем в моём доме, или же чтобы поиздеваться, мисс Руше? Пока что у вас хорошо получается второе". - Это начинало раздражать.
- В любом случае что? - ледяным тоном переспросил Эдвард, который уже порядком устал входить в чужие положения. Он считал, что делает достаточно, чтобы с ним как минимум в его доме вели себя почтительно или, по крайней мере, вежливо.
- Что за чертовщина? - пробормотала Ариэлль в трубку. - Прошу прощения. Как только разберусь с внезапно возникшей неприятностью, я вам перезвоню.
"Ну а я крепко подумаю..." - Примоген ничего не ответил, отключившись. - "Быть может, найду какое-нибудь оправдание вашему поведению". - Осадок, надо сказать, у Эдварда остался пренеприятнейший после этого разговора, ещё более неприятный, чем был до него.

- Я же говорила, что она с прибабахом, - тихо, как будто сама себе сказало рыжее оправдание поведению Ариэлль, не отрываясь от книги.
Примоген на это лишь неслышно вздохнул.

Вскоре в двери кабинета ввалилась, пожалуй, самая гротескная компания из всех, что Веронике приходилось видеть. Да, включая «Кровавых Мышей»:
Здоровенный качок без левой руки, одетый в синие джинсы, здоровенные тяжеляки, серый свитер и бейсболку, стрижка под ёжика. На первый взгляд. Если присмотреться глубже, становилось гораздо интереснее: его правая рука была настолько велика, что чтобы пронести ее в дверной проем приходилось разворачиваться боком, а левая… она наоборот была маленькой, практически рудиментом, хотя судя по ее движениям, вполне активной. Сквозь маскировку остальных Вероника не проникла: широкоплечий, плотный и бровастый брюнет ростом 175, одетый в голубые джинсы, белую рубашку в тонкую вертикальную полоску со свободными рукавами, лёгкое серое летнее пальто и серые ботинки. Третий же, ростом 180 или чуть выше, волосы волнистые, русые, стрижка короткая, глаза зелёные, одет в бежевые шорты с многочисленными карманами, белые кроссовки, серую футболку с зелёным листиком конопли и панамой, за ухом косяк.

Рене и Морф остановились, едва зайдя в гостиную, и стали пялиться на Ниддл, пару раз переглянулись.
- Примоген! Чё как? - Герметик прошёл и протянул хмурому Эдварду руку, тот её пожал. Потом он подошёл к Ниддл.
- Прювейт! - весело, с нарочитым акцентом поздоровался, склонился перед монтором и с интересом уставился. - Давно хотел Обратить этого чувака.
- Мне как раз десять минут назад пришла в голову та же мысль, - отозвалась Паулина. - Будет жаль, если такая мелочь как Альцгеймер лишит меня новых приключений командора Ваймса.
- Тогда надо пригласить сэра погостить денёк другой у нас. - Гермес оторвался от экрана и посмотрел на Морфа с Рене. - Кстати, если посмотришь налево, лица Колона и Моркоу выражают мысль, которая сейчас крутится у меня в голове. Ммм... нет, вторую мысль: клёво изменилась! Хо... - вынув из-за уха косяк, он хотел сказать что-то ещё (возможно, что-то предложить), но осёкся на полуслове, поймав на себе грозные взгляды Морфа-Колона и Рене-Моркоу.
Паулина послушно посмотрела налево.
- Видимо, не так клево, если это столь очевидно. Между прочим, не припоминаю, чтобы мы раньше встречались.
- Просто ты нас раньше не замечала, твоё сердце было занято... - с наигранной грустью в голосе проговорил Герметик и театральным жестом смахнул слезу. В этот момент подошёл Рене.
- Привет! Моркоу, - добродушно поздоровался он и протянул руку Веронике, улыбнувшись. - Хмурый громила позади меня, как ты уже поняла, - Колон. Ну и, конечно, Шнобби, - Рене кивнул на Гермеса, - куда без него. А где Ангва?
- Полли, - Паулина пожала протянутую руку. - Она в очередной раз сбежала в Убервальд - вы же знаете про ее прибабах.
Гермес хихикнул.
- Патриций просил кое-чего тебе достать, - Герметик достал из кармана зелёную пластиковую карточку и отдал её "Полли".
Паулина взяла ее и положила в сумку.
- Благодарю. Какой у нее код?
- Карта временных паролей у меня, - вдруг послышался бас Морфа. - Будешь звонить мне и спрашивать. Первые два пароля, запоминай, - он продиктовал два цифровых кода в пять знаков.
- Тогда мне не помешал бы ваш номер, сержант.
- Эмбоссинг на кредитке, - пояснил Гермес.
- Позвольте узнать, куда сейчас собираетесь направиться? - спросил Эдвард.
- В гостиницу.
- Ну что ж, удачи. Всем. - Примоген попрощался с соклановцами и Паулиной и проводил их до дверей.
- Еще одно, мистер Грэй, - возле двери Паулина остановилась. - Могу я, пожалуйста, получить назад свой ланцет?
- Пожалуй, да. Подождите.
Через некоторое время слуга принес ее вещи.
- Благодарю. До встречи, мистер Грэй.
И Паулина вышла на улицу, где ее уже ждало такси.

Выйдя наружу, Паулина огляделась, намереваясь определить, в какой же части Лос-Анджелеса она находится.
- Полагаю, вам имеет смысл слиться с окружением? - поинтересовалась она у конвоя. - Будет лучше, если меня не будут видеть вместе... с кем-либо.

Морф отошел за особняк, Рене исчез, скрывшись из поля зрения за автомобилем. Водитель-армянин, в котором угадывался недавний капрал Шноббс, открыл заднюю дверь перед Паулиной.
- Тавай, садысь ужэ, вэй.
- Благодарю, сэр, - кивнула Паулина, садясь в машину. - Отель "Ренессанс", пожалуйста.


Отель "Ренессанс" ------->

9 ночь
1.45
-----> Калифорнийский университет

Ариэлль в очередной раз стояла у особняка Грэя.
"Надо бы завести собственный автомобиль, - подумалось ей. - Как-то неудобно всякий раз одалживать машину у знакомых всякий раз ,когда тебе надо перевезти труп"
Что-то подсказывало, что трупов будет еще много.
"И вообще, на этой работе должны сразу выдавать казенную труповозку - Князь мог бы хотя бы об этом позаботиться"

...
- Поздравляю с вступлением в должность, пани Руше, - Князь Лешан. - Вот ваш табельный осиновый кол, и ключи от казенного катафалка. Помните, что ремонт машины вам придется оплачивать из своего кармана, так что будьте осторожнее.
...

Возникшая в воображении картинка показалась Ариэлль забавной - так что открывший ей дверь гуль примогена застал ее c широкой улыбкой на лице. Ему хватило выучки на то, чтобы на лице не отразилась ни одна мысль - хотя, прибавив эту картинку к странному поведению Шерифа в ходе предыдущего визита, он вполне мог подумать, что Устрашающая находится под воздействием наркотических препаратов.
Но что он понимает - работа нервная. На ней вообще должны бесплатных Кукол давать, за вредность.

...
- Да, чуть не забыл, - Князь порылся в столе и выудил из ящика блокнот с отрывными талонами. - Ваши талоны на бесплатное питание в "Склепе" на первые три месяца.
...
Руше усилием воли взяла себя в руки.
Погрузка тел не заняла много времени - она даже отдавала какой-то рутиной, вызывая скорее ассоциации с работой грузчика, устраивающего чей-нибудь переезд, чем осознание того, что это тела разумных существ. Причем еще живых разумных существ. Ну, в определенной мере.
От работы грузчика процесс погрузки отличался лишь тем ,что проходил в полной тишине.
Когда Луи и Алекс уютно умостились друг на друге в багажнике, Ари, все еще не проронив ни слова, кивнула гулю и села за руль.
Она могла бы подумать о том, что оба мертвы по ее вине.
Она могла подумать о том, что говорить Фионе.
Или о том, что же делать с прилипчивой как банный лист убийцей Ниддл.
Да даже о медвежьем холокосте.
Но сейчас Ариэлль Руше не думала вообще ни о чем. И это ее полностью устраивало.

----> Калифорнийский Университет

Бар "Петля" -------->


11 ночь, в районе полуночи


Остановившись за квартал до нужного дома, Паулина, не обращая внимания на то, собирается ли Гермес и дальше играть в наружку при явной нынче бессмысленности этого процесса, неторопливо пошла к дому примогена, по дороге любуясь архитектурой.
Наконец Паулина добралась до двери особняка, от которой началась пару ночей назад ее новая жизнь, и постучалась.
"Как я все это буду объяснять без того, чтобы не называть имен? Мистер Грэй, ваша война проиграна, но откуда я это знаю, я вам сказать не могу... да, полный бред"
- Добурый... ветщеру, - японец-слуга примогена открыл дверь, сияя классически-японским выражением лица.
- Мне необходимо поговорить с мистером Грэем, - Паулина не торопилась переступать порог без разрешения. К тому же, его здесь вполне могло не быть. - Надеюсь, вы меня помните, - добавила она.
- Мисутеру Гурэй дома, пуроходзите, - слуга неловко кивнул, пропустив Полли внутрь и закрыв за ней дверь. - Сетщас подойдзёт, прошу.

Менее чем через минуту спустился Грэй.
- Доброй ночи, - Полли стояла там, где ее оставили.
"Так... теперь - самое интересное"
- Я нашла его. Но прежде - я тревожусь за состояние Ариэлль Руше. Она ответила на звонок не так, как ожидалось. Вы не могли бы сказать мне, когда видели ее в последний раз и где она может быть? Если бы вы могли каким-то образом уточнить ее текущее местоположение, я была бы вам благодарна.
- Боюсь... новости у меня не радостные. Госпожа Шериф совершила большую глупость... после чего, судя по всему, сбежала. Похоже, это судьба всех Шерифов Лос-Анджелеса...
"Глупость? От нее приходится ждать глупостей, но бегство... Не в ее стиле. И почему она не взяла меня?"
- Не расскажете ли подробнее, сэр?
"Я смогу ее догнать. Я должна ее догнать"
- Сальвадор Гарсия мёртв. Вместе с некоторыми своими приспешниками. Самое известное пристанище Собратьев разорено. Оставшиеся Анархисты во главе с, пожалуй, самым опасным на Земле бунтарём, в ярости и уже разносят Брадбёри. Принц в бегах, Шериф в бегах. Стойкое ощущение дежа вю. Хаос начинается. Но расскажите лучше о том, что вы сделали. Я рад, что вы целы. - Грэй говорил и вёл себя как-то отстранённо. На Полли-Веронику он даже не смотрел.
Кривая ниддловская улыбка исказила лицо Паулины.
- Ясно. Опоздала. А я думала, чего же они ждут. Все соседние домены вокруг. Лос-Анджелеса уже под контролем Шабаша. Преимущественно скрытно. Полагаю, они ждали именно чего-то вроде этого. Возможно, сами и спровоцировали. Как бы то ни было, домен не устоит. Я лишь не думала, что это уже началось.
- Чт-что? Что вы сказали? Не может быть. Откуда вам это известно? - Эдвард знал, что ситуация близка к безнадёжной, но у него был запасной план, однако в свете новых фактов этот план был практически обречён на провал - если всё так плохо, как она говорит. Примоген посмотрел на Веронику обеспокоенно.
- Мне рассказал об этом тот, чье убийство я расследовала. Он просил не распространяться об этом. Но, - Паулина полезла в сумку и вынула оттуда фигурку. - Он просил меня попросить вас передать привет его племяннику. И это, - она протянула птицу Грэю.
Эдвард взял деревянного воробья в руки, и его словно парализовало. Никогда ещё на его воображаемом лице не отражалось столь ярких эмоций.
- К-как ег-го имя, вы сказали?
- Имя я не называла. Но раз вы интересуетесь, это был бывший Архиепископ Освальд. По крайней мере, под этим именем он известен мне.
- Освальд... не верю. Освальд... Чарльз... Грэй. Родной младший брат моего деда. Дядя Освальд был Архи...епископом Ш-шабаша? - ошеломлённый взгляд Эдварда переместился с Вероники на статуэтку в его руке. - Мне было восемь, когда я её вырезал... я тогда сильно порезал палец - и вот это пятнышко над левым крылом - моя кровь. И всё это время она была... у него... - Казалось, Примоген вовсе забыл о том, что было сказано про Домены, про Шабаш, про провокацию и остальное. Казалось, Примоген вообще забыл обо всём. Перед его глазами сейчас мелькали картины из его детства и юношества, и давно позабытое лицо дяди Освальда сейчас всплыло в его памяти с удивительной отчётливостью. - Спасибо вам... спасибо. Что он сказал ещё?
- Вам знакомо слово Инконню?
- Разумеется, конечно, да. Почему вы спрашиваете?
- Это название некоей организации, так?
- Да, её члены очень могущественны и, несмотря на это, сохраняют нейтралитет. Никколо Лоретти, как я полагаю, является одним из них. Вы хотите сказать, что...
- Освальд инсценировал смерть, чтобы уйти из Шабаша в Инконню.
На маске Примогена появились проблески улыбки.
- Странный, конечно, метод для дяди, но... я не видел его более двух столетий, должно быть, он сильно изменился... Постойте, так вы ведь его видели! Как же он выглядит сейчас?
- Мистер Грэй, - сейчас она вновь была Вероникой Ниддл - неподвижным трупом с глазами-сканерами, предпочитающим не тратить энергию, и без того достающуюся с трудом, на бессмысленную жестикуляцию, мимику или интонирование. - Я хочу получить кое-что взамен. Не думаю, что это вызовет у вас трудности. Домену скоро придет конец, и я надеюсь, что вы не хотите, чтобы я ушла на дно вместе с ним. Рекомендательное письмо, с которым я могла бы легализовать в другом домене... я не прошу вас о плате за информацию - это глупо, учитывая, что вы можете ее из меня просто вынуть. Я прошу вас о подарке, мистер Грэй. И я уеду. Я найду Ариэлль и уеду.
Было заметно, что Эдвард ещё не до конца пришёл в себя. Воспринял ли он хоть половину сказанного адекватно - трудно было сказать. Тем не менее, он ответил:
- Уедете... Да, вы сможете уехать. Письмо... оно не везде вам поможет. Откровенно говоря, большинству Принцев на него плевать. Чикаго - единственное место, куда я мог бы вас отправить. Но там вам достаточно будет назвать моё имя. Пожалуй, я сам туда отправлюсь и очень скоро... Но... я должен встретиться с Освальдом! Скажите мне, как его найти? Прошу вас!
- Не могу, - Вероника медленно покачала головой. - У вас не получится. Если бы он хотел, чтобы вы с ним встретились, вы бы встретились. Если он не хочет - вы не сможете. Они владеют какой-то тауматургией, позволяющей искривлять течение времени. Я пробыла с ними несколько часов, а моему конвою показалось, что время вообще не прошло. Когда я вышла, для Гермеса время вообще остановилось. Буквально. Он застыл без движения.
Она замолчала, обдумывая дальнейшие действия.
- Даже если большинству принцев плевать - это лучшее, что может у меня быть. Напишите... пожалуйста. И еще одно: я звонила Ариэлль. И она ответила на вызов. Ответила, но молчала в трубку. Она не знала, что это звоню я, потому что не знает моего номера. Но она ничего не сказала, ожидая, что ее собеседник заговорит первым. У нее есть такая привычка?
- Боюсь, я ничего не понимаю в этих... аппаратах... Вам это кажется подозрительным? Если так, то что это может означать?
- Как с обычным телефонным аппаратом, - ответила Вероника. "Хотя и обычный аппарат тоже может вызывать у тебя недоумение". - Это предчувствие, полагаю. Предчувствие, что что-то не так. Будто тот, кто на другом конце не хочет себя выдавать. То есть... ее телефон может быть не у нее. Вы пробовали ей звонить после того, как все это случилось?
- Пробовал, но она не отвечала, - сказал Грэй, вздохнув. - Я решил, что она не желает отвечать или попросту выбросила телефон... Быть может, кто-то его подобрал?
- Она бы выключила его, но вряд ли выбросила. Хотя возможно вы и правы, - Вероника вытащила свой телефон, выбрав номер Ариэлль. Ее палец замер над кнопкой вызова.
"И чего я таким образом добьюсь?"
- Вы не скажете мне, где она живет? Я должна найти ее. Или догнать ее. Нужно откуда-то начать.
Ещё раз вздохнув, Грэй назвал адрес.
- Это в десяти минутах езды.
- Благодарю вас. Минутку, если позволите.
Она еще раз позвонила Шерифу, нажав кнопку.
Эдвард лишь развёл руками.
- Не могли бы вы передать трубку Ариэлль? – наконец сказала Паулина в ответ на упорное молчание в трубке.
- Кто ты такая? - ответил нагловатый незнакомый мужской голос в трубке, которому на слух можно было дать лет, пожалуй, двадцать или около того.
- Не могли бы вы передать трубку Ариэлль, - чуть более требовательно повторила Вероника. - Откуда у вас этот телефон?
- А кто это интересуется?
- Коллега.
- Ага! Ещё одна камарильская сучка! Значит, слушай сюда, родная. Ваша ручная шлюшка у нас. Хочешь её вернуть, приходи в особняк сеньора Гарсия одна - поговорим о выкупе. Через час. И скажи своим ссаным дворнягам, чтобы не смели соваться! Увидим хоть кого-то лишнего - сделаем с ней то же, что и эта тварь сделала с нашим лидером! И можешь не сомневаться, мы обязательно увидим, и я лично выполню это обещание!
- Откуда я знаю, что она в порядке?
- Придёшь - убедишься. А не придёшь - обещаю, что она встретит медленную и самую мучительную Окончательную Смерть. Я хочу с ней поквитаться не меньше, чем любой из нас, но у нас есть и другой интерес. Вот тебе добрый совет - поторопись.
И пошли гудки.
Полли убрала телефон от уха.
"Как ты умудрилась во все это вляпаться, Ари?"
- Она вам еще нужна, мистер Грэй? - Паулина посмотрела на примогена. - Я имею в виду Шерифа. Не назвавшийся господин на том конце провода утверждает, что она у анархов. Хочет говорить о выкупе.

- Разве что только спросить, зачем она меня обманула...
- Обманула?
- Она всё-таки работала на Принца. А если так, я боюсь, что о вас может вскоре стать известно тем, кто об этом знать не должен... Убийство Сальвадора поручил ей Лешан. Я запретил ей это делать....
- Князь? Чего хотел этим добиться князь? Сыграл на руку своим врагам, - заметила Вероника. - Хотя сейчас это уже не важно. С вашего позволения, я пойду, сэр?
- Своим врагам? Единственные его враги в этом городе - Сетиты... Позвольте узнать, куда вы направляетесь?
- Съездить к Ариэлль домой, а потом поехать в особняк Гарсия. Спасти ее и увезти с собой. И жить с ней долго и счастливо, - отчеканила Вероника, будто рапортовала. - Мне рекомендовали поторопиться.
- Что ж, ваше право. Но всё же я рекомендовал бы вам Чикаго. Идите, вы свободны. И не забывайте об Ангелах. - Эдвард отвернулся и подошёл к окну.
"Да, ты прав. Право целиком и полностью мое"
- Прощайте, мистер Грэй.
- Не стоит благодарности. - Примоген сцепил руки за спиной, наблюдая за каплями дождя, разбивающимися о стекло.
"В расчете"
Вероника развернулась, направившись на выход.
Дело казалось достаточно безнадежным, чтобы за него взяться. Все ее инстинкты говорили ей оставить Ариэлль и просто уехать прочь.
Но быть человеком значит подавлять свои инстинкты.